¿Cuál es el significado de la Revolución Haitiana?
La Revolución Haitiana, que tuvo lugar entre 1791 y 1804, es significativa porque Haití es el único país donde la libertad de los esclavos fue tomada por la fuerza. Fue la única revuelta de esclavos exitosa en los tiempos modernos. Además, Haití fue el primer país de América Latina en obtener la independencia, solo superado por los Estados Unidos en el conjunto de las Américas. Es importante hablar de Haití, debido a su importancia dentro de la narrativa de las revoluciones políticas del siglo 18.
¿Dónde comienza esta historia?
En 1492, Cristóbal Colón «descubrió» la isla de la Española. La isla era conocida en ese momento por los indios taínos como Hay-ti, que significaba «lugar montañoso».»En la década de 1500, los españoles comenzaron a establecerse en la parte oriental de la isla, donde comenzaron la producción de azúcar en 1516. Introdujeron la esclavitud casi al mismo tiempo; la primera revuelta de esclavos en el Nuevo Mundo ocurrió en la isla en 1522, lo que parece presagiar lo que sucedería unos siglos más tarde.
En la década de 1660, los franceses comenzaron a establecerse en la parte oeste de la isla, y establecieron una colonia. Después de algunas décadas de lucha, en 1697 los españoles cedieron la parte occidental de la isla a los franceses, que llamaron a su colonia Saint-Domingue. Por razones de simplicidad, aquí nos referiremos a la colonia como «Haití».
Una vez que los franceses tomaron el control de Haití, ¿cómo era la vida en la colonia?
En los primeros años, la población estaba compuesta principalmente por unos pocos plantadores blancos, engagés—estos eran sirvientes contratados que trabajarían durante siete años y luego ganarían su libertad—y una pequeña comunidad de esclavos. Todos estos grupos eran casi iguales en número, trabajando juntos. La economía se basaba en pequeñas empresas de cultivos múltiples. Cultivaban algodón, tabaco, índigo, algunos cultivos de subsistencia, pero eran pequeñas granjas con muy pocos esclavos, y todos trabajaban lado a lado.
Luego se introdujo el azúcar. se establecieron 100 plantaciones entre 1700 y 1704. El azúcar es un cultivo intensivo en mano de obra, que requiere más esclavos. También es altamente rentable, por lo que se establecieron más y más plantaciones, y se importaron más y más esclavos. Pronto, la producción de cultivos a gran escala dominaría el paisaje, y las únicas personas que verías trabajando en las granjas eran los esclavos.
¿Cómo era la vida de los esclavos?
Haití se transformó rápidamente de una sociedad compuesta de pequeñas granjas con todos trabajando codo a codo a una en la que cada plantación esencialmente formaba su propia industria. Había muchos más africanos que europeos, así que separaban a los esclavos. Los cuartos de esclavos se construyeron en la parte más baja de la propiedad, donde no había viento ni ventilación, había un calor excesivo y estaba muy lleno de gente. Todos los esclavos trabajaban la tierra, hombres y mujeres por igual. Solo los menos robustos—los africanos recién llegados, las mujeres en su séptimo u octavo mes de embarazo, o los bebés lactantes y los niños—obtuvieron los «trabajos más livianos».»Todos los demás trabajaban la tierra desde las cinco de la mañana hasta bien anochecer, con horas de trabajo aún más largas durante los tiempos de cosecha.
Los franceses eran particularmente crueles con sus esclavos. El rey Luis emitió el Código Negro en 1685 para regular la esclavitud y el castigo, pero nunca se siguió en la colonia. Tuvo poca influencia en la vida allí. No racionaron la comida como se suponía. El Código Negro requería 2 1/2 libras de mandioca y dos libras de carne de res salada o tres libras de pescado cada semana, pero generalmente la mayoría de los esclavos solo obtenían unas pocas papas y un poco de agua todos los días. Además, los franceses emplearon técnicas de castigo crueles. Si alguien se portaba mal, se escapaba y lo atrapaban, por lo general lo mataban de una manera bastante extrema. El promedio de vida de un esclavo en Haití era de 7 años. Esencialmente, los propietarios estaban de acuerdo con trabajar a sus esclavos hasta la muerte, o castigarlos con la muerte, y comprar más esclavos.
Dado esto, ¿cuál fue el panorama social y económico de Haití en los años previos a la revolución?
En la colonia, había varios grupos que competían por el poder y la influencia. El grupo más poderoso eran los grand blanc, o los «Grandes Blancos».»Estos eran los dueños de las plantaciones y la élite. Luego estaban los petit blanc, o los «Pequeños blancos».»Estos eran comerciantes: tenderos, comerciantes, supervisores, los antiguos sirvientes contratados que habían obtenido su libertad y ahora trabajaban en aspectos más pequeños de la economía. Había una creciente población de affranquis, que eran negros liberados o esclavos liberados, y luego lo que se llamó gens de couleur, o gente de color.
Los gens de couleur son interesantes: eran productos de padres propietarios de plantaciones blancas y madres esclavas. Lo interesante es que tuvieron su libertad, y fueron reconocidos por sus padres, lo que no vemos con frecuencia en otras partes del nuevo mundo, y enviados por sus padres para ser educados en Francia. Luego regresaban a Haití y poseían plantaciones y esclavos propios. La gens de couleur se parecía a los grand blanc, se vestían como ellos, y en su mayor parte vivían como ellos, pero todavía había restricciones en el trabajo que podían hacer, e incluso en la forma en que podían vestirse.La gens de couleur tenía una vida bastante buena, pero aún así querían los derechos y privilegios de sus padres jardineros.
Además de todos estos grupos, estaban los esclavos, que eran la mayoría de la población. Los negros superaban en número a los blancos quince veces. En 1789, había una población de 40.000 blancos y 500.000 esclavos. Casi dos tercios de esos esclavos nacieron en África. Todavía practicaban tradiciones y religiones que trajeron con ellos de África, y que también influyeron en la revolución.
Esto parece una situación increíblemente volátil para empezar. ¿Cuál fue la chispa que finalmente encendió el fuego?
Parece haber sido una chispa de combustión bastante lenta entre 1789 y 1791. En 1789, la Revolución Francesa comenzó con un grito por la Libertad, la Igualdad y la Fraternidad. Todos en la colonia prestaban atención a lo que estaba pasando en Francia. Además, en el lado francés, ninguna de las colonias ganaba tanto dinero como Haití, por lo que trataban de mantener el control incluso cuando había mucha agitación en Francia. Había mucha tensión entre los grand blanc y los petit blanc que competían por el poder y el control en la colonia. Y luego, con el comienzo de la revolución, los grand blanc comenzaron a buscar autonomía local. Querían salir del acuerdo de comercio exclusivo que tenían con Francia y vender su azúcar al mejor postor.
La gens de couleur estaba viendo su oportunidad de ciudadanía e igualdad porque no podían ejercer ciertas profesiones y tenían que estar separados en espacios públicos, y tampoco podían casarse con blancos. Esperaban tener esas libertades. Los petit blanc estaban ansiosos por proteger su posición en el sistema de clases basado en colores. Y todos estos grupos estaban en contra de los esclavos.
También en 1789, hubo una gran sequía en Haití y escasez de alimentos. En este tipo de situación, la última prioridad para la distribución de alimentos son los esclavos, y como resultado, había una gran población de esclavos que no estaba bien alimentada y maltratada. Además, a principios de 1791, algunos de los gens de couleur intentaron usar la fuerza para obtener su ciudadanía e igualdad de derechos. Dos representantes fueron a Francia para tratar de exigir estos derechos, y cuando regresaron a Haití, fueron golpeados hasta la muerte en la plaza del pueblo. Este fue un castigo público especial, dado que los blancos en Haití no querían extender plenos derechos a la gens de couleur. Así que esto inflamó aún más las cosas.
Finalmente, en agosto de 1791, los esclavos se organizaron. Celebraron una ceremonia vudú donde pidieron su libertad. De esa ceremonia, partieron y atacaron plantaciones, las quemaron y mataron a todos los plantadores blancos que encontraron. Durante meses, cruzaron la isla quemando las plantaciones y la infraestructura.
Haití era la colonia más rica de Francia, como usted mencionó, por lo que, presumiblemente, el gobierno de Francia no reaccionó bien a este levantamiento.
No, no lo hicieron. Los disturbios en Haití movieron a Francia a enviar varios agentes allí para tratar de sofocar el levantamiento. Hay una cita maravillosa de un colono francés en 1792 que resume la actitud francesa:
No puede haber agricultura en Saint-Domingue sin esclavitud. No fuimos a buscar medio millón de esclavos salvajes de las costas de África para traerlos a la colonia como ciudadanos franceses.
Francia no iba a permitir que esto sucediera. Abolieron temporalmente la esclavitud en partes de Haití para lidiar con sus propios problemas porque estaban siendo atacados por los británicos y los españoles, que también querían entrar en la colonia. Por lo tanto, abolieron la esclavitud por un tiempo para que los antiguos esclavos lucharan contra los británicos y los españoles en su nombre, sin embargo, no tenían intención de permitir que los esclavos fueran libres.
Como mencionaste al principio del episodio, la revolución haitiana se considera la única revuelta de esclavos exitosa en los tiempos modernos, por lo que sabemos que los esclavos pudieron ganar la ventaja. ¿Cómo fueron capaces de luchar con éxito contra una de las potencias militares más fuertes del mundo?
Cuando comenzó el levantamiento, era básicamente una guerra de guerrillas. No estaban muy organizados, y no estaban muy bien equipados. En el primer par de años, Toussaint L’Ouverture surgió como líder. Era un antiguo esclavo; había sido cochero para el gerente de una plantación. Para cuando estalló la revolución en 1791, había sido un hombre libre durante más de una década, lo que significa que pudo circular por la isla y tener una idea de lo que estaba pasando en general. En 1793, llegó a la escena, tomando una posición de liderazgo. Envió una carta a los esclavos de toda la isla presentándose. En la carta, enfatizó que estaba luchando por la libertad, la igualdad y la fraternidad, recogiendo estos conceptos directamente de la revolución francesa.
Pudo comenzar a organizar ejércitos de antiguos esclavos y derrotar a las fuerzas españolas y británicas que habían invadido Haití. En 1801, había conquistado Santo Domingo, que era la parte española de la isla y había hecho incursiones serias en la parte francesa de la isla. Para entonces, sus ejércitos habían hecho grandes progresos.
Finalmente, en 1801, Napoleón Bonaparte decidió que la rebelión en Haití, que ahora se había prolongado durante una década, debía ser sofocada de una vez por todas. Su teoría era que si las fuerzas francesas eran capaces de capturar Toussaint L’Ouverture todo lo demás se desmoronaría después. Considero que esta es una perspectiva muy interesante dado el número de esclavos que se rebelaban en este momento, que Napoleón pensó que eliminar a un hombre pondría fin a la revolución. Y no lo hizo. Envió a un general, que engañó a Toussaint L’Ouverture, lo arrestó y lo envió a Francia, donde finalmente murió en prisión, pero la revolución no terminó. Luchó un poco, pero el plan de Napoleón finalmente fracasó.
En 1803, Napoleón declaró:
¡Maldito azúcar, maldito café, malditas colonias!
En noviembre de 1803, los esclavos lograron derrotar a la mayor potencia militar europea. El 1 de enero de 1804, Haití declaró su independencia, y en la proclamación, usaron la expresión «Vive libre o muere», que habían tomado de la revolución estadounidense.
En términos de mirar la revolución como un todo, deberíamos considerar el caso de Haití porque es importante en el contexto más amplio de las revoluciones estadounidense y francesa. Fueron predecesores muy importantes de la revolución haitiana, y fueron una gran influencia en los luchadores por la libertad de Haití.