Mientras que los autos eléctricos nuevos como el Chevy Volt y el Nissan Leaf están haciendo olas en la industria automotriz, los conceptos de vehículos que funcionan con energía alternativa son más antiguos de lo que muchas personas pueden imaginar. El primer automóvil con energía solar del mundo debutó en el salón del automóvil Powerama de General Motors en Chicago, Illinois, en 1955.
William G. Cobb de General Motors Corp. demostró su Sunmobile de 15 pulgadas de largo e introdujo el campo de la energía fotovoltaica (el proceso por el cual la luz solar se convierte en electricidad cuando se expone a ciertas superficies) en la industria automotriz alimentada con gasolina.
Integrado en el rudimentario Sunmobile había 12 células fotoeléctricas hechas de selenio. Cuando la luz del sol golpeaba las celdas, se producía una corriente eléctrica que alimentaba un pequeño motor, que se conectaba a un eje de transmisión conectado al eje trasero del vehículo mediante una polea.
Aunque más de medio siglo después el mundo aún no ha visto un automóvil de energía solar producido en masa, eso no significa que nadie lo esté intentando. Se celebran competiciones de automóviles solares en todo el mundo, en las que los equipos de diseño enfrentan sus automóviles alimentados por energía solar en carreras de carretera.
Y en Japón, Toyota Motor Corp. está trabajando en un proyecto de automóvil con energía solar a largo plazo. Según el Nikkei, el automóvil solar de Toyota, que no estará disponible durante años, obtendrá parte de su energía de las células solares del vehículo y se recargará con electricidad generada a partir de paneles solares que se instalarán en los techos de las casas de los propietarios de automóviles.
La compañía también ha dicho que instalará paneles solares en el techo de la próxima generación de sus automóviles Prius híbridos de gasolina eléctrica que suministrarán electricidad para ayudar a alimentar el sistema de aire acondicionado del automóvil.