míg az új elektromos autók, mint például a Chevy Volt és a Nissan Leaf, hullámokat keltenek az autóiparban, az alternatív energiával működő járművek koncepciói régebbiek, mint sokan gondolnák. A világ első napenergiával működő autója 1955-ben debütált a General Motors Powerama Autókiállításon Chicagóban, Illinoisban.
William G. Cobb a General Motors Corp-tól. bemutatta 15 hüvelyk hosszú “Sunmobile” -ját, és bevezette a fotovoltaika területét (az a folyamat, amellyel a napfény villamos energiává alakul, ha bizonyos felületeknek van kitéve) a benzinüzemű autóiparba.
a kezdetleges Szmobil 12 szelénből készült fotoelektromos cellát épített be. Amikor a napfény eltalálta a cellákat, elektromos áram jött létre, amely egy apró motort hajtott, amelyet a jármű hátsó tengelyéhez szíjtárcsával csatlakoztatott hajtótengelyhez csatlakoztattak.
bár több mint fél évszázaddal később a világ még nem látott tömeggyártású napenergiával működő autót, ez nem jelenti azt, hogy senki sem próbálkozik. Nap-autó versenyeket tartanak szerte a világon, ahol a tervezőcsapatok közúti versenyeken egymással szembeállítják napenergiával működő autóikat.
Japánban pedig a Toyota Motor Corp.egy hosszú távú napenergiával működő autó projekten dolgozik. A Nikkei szerint a Toyota napelemes autója, amely évekig nem lesz elérhető, az energia egy részét a jármű napelemeiből nyeri, és az autótulajdonosok házainak tetejére szerelt napelemekből származó villamos energiával töltik fel.
a vállalat azt is elmondta, hogy napelemeket telepít az elektromos-benzin hibrid Prius autók következő generációjának tetejére, amelyek villamos energiát szolgáltatnak az autó légkondicionáló rendszerének táplálásához.