Algunas plantas crecen a partir de semillas, florecen y producen más semillas en una sola temporada. Estas son anuales y no almacenan mucha comida porque se usa de inmediato para formar nuevos tejidos. Otras plantas, sin embargo, viven dos o más años. Excepto en las regiones tropicales, hay una temporada de crecimiento definida. En invierno, los árboles caducifolios dejan caer sus hojas y las partes de la superficie de muchas plantas herbáceas mueren. Sin embargo, deben haber almacenado alimentos suficientes para que puedan comenzar a crecer en primavera. Los árboles almacenan alimentos en los tejidos del tronco y las ramas, pero muchas plantas herbáceas tienen órganos de almacenamiento subterráneos especiales. Estos pueden ser raíces o tallos modificados.
Raíces tubulares hinchadas
El almacenamiento en raíces tubulares hinchadas es común en bienales (plantas que crecen y almacenan alimentos un año y florecen y mueren al siguiente). La zanahoria es un excelente ejemplo. Al desenterrar las zanahorias al final de la temporada de crecimiento, los seres humanos hacen uso de la comida que habría ido a hacer el crecimiento del año siguiente (Figura 1).
Tubérculos
Los tubérculos son tallos subterráneos hinchados o raíces que sirven como órganos de perenación y propagación vegetativa. Algunas fuentes restringen la definición de tubérculos a tallos subterráneos, pero aquí nos referiremos a tubérculos de tallo y raíz. La patata, por ejemplo, es un tubérculo de tallo. Se hincha en la punta de un tallo subterráneo delgado (o estolón) y da lugar a una nueva planta al año siguiente. En los tubérculos del tallo se desarrollan nuevas plantas a partir de los brotes, u ojos, que crecen en las axilas de las hojas de la escama. Los tubérculos del tallo se propagan por secciones que contienen al menos un ojo.
Los tubérculos de raíz se encuentran, por ejemplo, en dalias (Figura 2), la batata y la celidonia menor. Se desarrollan a partir de pequeños brotes en la base de la planta. Se hinchan a medida que los alimentos pasan a ellos y permanecen en el suelo después de que las partes aéreas se han extinguido. Cada tubérculo y su brote pueden dar lugar a una nueva planta.
Tallos subterráneos
Los tallos subterráneos son los órganos de almacenamiento más comunes. Varían en estructura, pero difieren de las raíces en la posesión de hojas y brotes de escamas. Los tubérculos del tallo, como hemos visto, son de un tipo. Otro son los rizomas, que son tallos subterráneos horizontales que se encuentran en algunas plantas vasculares, como la menta, el lirio de agua, y muchos pastos. Los rizomas no siempre almacene los alimentos, pero cuando lo hacen son bastante gruesas (Fig 3).
Los rizomas, también llamados portainjertos, pueden agrandarse para almacenar almidón acumulado o pueden funcionar en la reproducción vegetativa. Duran varios años y aparecen nuevos brotes cada primavera de las axilas de las hojas de escamas. Los rizomas se diferencian de las raíces en que tienen nodos, brotes y hojas en forma de escamas.
Corms y bulbos
Los corms (Figura 4) y los bulbos son estructuras de almacenamiento subterráneas y a menudo se confunden. Un cormo es una base de tallo hinchada que contiene material alimenticio y lleva brotes en las axilas de restos en forma de escamas de hojas de la temporada anterior de crecimiento. Los cormos se producen, por ejemplo, en el azafrán y el gladiolo.
En los bulbos, por el contrario, las hojas de escamas hinchadas o las bases hinchadas de las hojas verdes del año anterior contienen el alimento (Fig.5). Un bulbo es un tallo de almacenamiento subterráneo corto compuesto de muchas hojas de escamas carnosas que están hinchadas con alimentos almacenados y una capa externa de hojas de escamas protectoras. Pequeños brotes entre las hojas de la escama dan lugar a nuevos brotes cada año. Se producen nuevos bulbos en las axilas de las hojas de la escama exterior. Ejemplos de plantas que producen bulbos son narciso, tulipán, campanilla de invierno y cebolla.
Semillas
Las semillas, por supuesto, se suministran con reservas de alimentos que permiten a la planta joven establecerse hasta que pueda comenzar a fabricar su propio alimento.