DAYTONA BEACH, Fla. – Wayne Taylor Racing gewann sein drittes Rolex 24 in Folge in Daytona und knüpfte damit an den Rekord von Chip Ganassi Racing an, seinem wichtigsten Herausforderer für den Siegesonntag.
Filipe Albuquerque brachte den Acura mit der Startnummer 10 von WTR vor Kamui Kobayashi im Cadillac mit der Startnummer 48 ins Ziel, gefolgt von Harry Tincknell im Mazda mit der Startnummer 55 und Juan Pablo Montoya im Acura mit der Startnummer 60 von Meyer Shank Racing.
Es war der vierte Rolex 24-Sieg in fünf Jahren und der fünfte in der Gesamtwertung für Wayne Taylor Racing, der Ganassis Rekord von sechs Gesamtsiegen hinter sich lässt. Ganassi war das erste Team, das in der Saison 2006/08 drei Mal in Folge gewann. Es war auch Acuras erster Rolex 24-Sieg.
Teambesitzer Wayne Taylor, dessen Sohn Ricky Teil des Teams ist und dessen jüngerer Sohn Jordan in GTLM gewann, sagte, es sei „wahrscheinlich einer der besten Tage, die ich je hatte.
„Jordan hat gewonnen, Ricky hat gewonnen, mein Team hat gewonnen“, sagte Teambesitzer Wayne Taylor. „Es ist wie (expletive) awesome.“
Nach einer ernsthaften Herausforderung in Albuquerque für den Sieg im letzten Stint wurde Renger van der Zande Fünfter im Ganassi Cadillac Nr. 01 wegen eines durchgebrannten rechten Hinterreifens mit 8 verbleibenden Minuten, dem zweiten Reifenschaden für das Auto in den letzten drei Stunden auf dem 3,56 Meilen langen Straßenkurs.
Die Führung von Albuquerque wurde auf weniger als eine 10-Sekunde reduziert, wobei van der Zande noch 15-Minuten vor sich hatte, der die letzten beiden Rolex 24s mit Wayne Taylor Racing gewann, aber nach der Saison 2021 entlassen wurde, als das Team von Cadillac zu Acura wechselte.
“ Ich konnte fast seine Augen auf meinen Spiegeln sehen „, sagte Albuquerque zu Marty Snider von NBC Sports. „Er war so hungrig danach, besonders die ganze Geschichte, die Wayne Taylor verließ, ging zu einem anderen Team. Er war anfangs schnell, aber eine Sache ist zu fangen, eine andere ist zu passieren.
„Er hat wirklich hart gepusht. Ich hatte Glück, dass sie einen Reifenschaden hatten. Er drückte wirklich hart in der Bushaltestelle. Herzlichen Glückwunsch an Chip Ganassi, Renger und alle. Ich denke, es war eine höllische Show. Wahrscheinlich das härteste Rennen meines Lebens.“
Albuquerque, gebürtig aus Portugal, übernahm das Steuer mit etwa 90 verbleibenden Minuten von Ricky Taylor. Die Indianapolis 500-Sieger Helio Castroneves und Alexander Rossi waren die weiteren Beifahrer des Teams.
Taylor, Castroneves und Rossi kamen zu WTR, nachdem sie die letzten drei Saisons auf dem Acura des Team Penske (das sein Team nach 2020 schloss) zusammengetan hatten, was Albuquerque zu einem Newcomer machte, der sich gut freisprach.
„Er ist ein Superstar“, sagte Taylor über Albuquerque. „Wir wussten immer, dass er derjenige war, den wir in unserem Auto haben wollten, zusammen mit Alex, Helio und mir. Er hatte den ganzen Druck der Welt auf sich, und er nahm es wie ein Champion. Du musst den Chip Ganassi Jungs Liebe schicken. Sie haben den ganzen Tag so gute Arbeit geleistet, und dieses Unglück am Ende zu haben, Sie haben es nicht verdient.“
Kobayahsi, der mit dem siebenmaligen NASCAR-Champion Jimmie Johnson zusammenarbeitete, versuchte, der erste Fahrer in der Rolex 24-Geschichte zu werden, der bei jedem seiner ersten drei Starts beim Saisonauftakt der IMSA WeatherTech SportsCar Championship den Gesamttitel gewann.
Für Johnson, der 2005 und ’08 ebenfalls Zweiter wurde, war es der dritte zweite Gesamtrang in der Rolex 24.
Das Rennen wurde zu einem Luftkampf mit zweieinhalb verbleibenden Stunden, als Scott Dixon in Kurve 6 einen Reifenschaden am rechten Hinterrad hatte (aber das Glück hatte, einen Schaden zu vermeiden). Die gelbe Flagge stapelte das Feld für einen rasenden Neustart auf, wobei die vier besten Autos fünf Runden nach dem Grün noch innerhalb einer Sekunde liefen.
Die Führung wechselte in den letzten zwei Stunden mehrmals den Besitzer, als Albuquerque und van der Zande sich an der Spitze mit Tincknell und Kobayashi in der Verfolgung abwechselten.
„Irgendwann hatten wir das Rennen gewonnen, aber leider war es einfach nicht unser Tag“, sagte Dixon. „Ich bin einfach stolz auf alle.“
Bei seinem Rolex 24-Debüt belegte der Titelverteidiger der Cup Series, Chase Elliott, als Teil des No. 31-Teams den neunten Gesamtrang (Sechster in der DPi-Klasse), der nach einem gebrochenen Gang 22 Runden verlor.
Elliott dachte, dass er zu diesem Zeitpunkt fertig war, nachdem er zwei Kurven im Auto genommen hatte, aber er stieg wieder ein, nachdem die Reparaturen durchgeführt worden waren. Er freute sich, nach einem enttäuschenden Eröffnungslauf am Samstagabend stark zu sein.
„Wir sind zu diesem Zeitpunkt offensichtlich aus dem Rennen, aber ich habe das Gefühl, dass mein Fortschritt viel besser war als der erste“, sagte Elliott gegenüber NBC Sports Pit Reporter Kelli Stavast. „Ich bin heute Morgen gegen 3 Uhr zurückgekommen und habe das Gefühl, dass ich viele Gewinne gemacht habe. Ich bin keineswegs (im Tempo seiner Teamkollegen), aber viel näher an dem Punkt, an dem ich nicht das Gefühl hatte, dass ich uns in ein riesiges Loch gesteckt habe, wie ich es beim ersten Lauf getan habe.
„Also schätze es einfach sehr, dass diese Jungs mich hier sein lassen. Es hat viel Spaß gemacht. Dies ist ein ziemliches Ereignis. Was für ein erstaunliches Rennen das ist. Ehre, ein Teil davon zu sein. Ich hoffe, ich komme zurück und wende einige der Dinge an, die ich gelernt habe, und kann beim nächsten Mal mehr helfen. Ich habe meine Zeit wirklich genossen.“
So auch Johnson – zumindest bis der siebenmalige Cup Series Champion sein Team bis ins Ziel kämpfen sehen musste. Nach dem Start des Rennens in der No. 48 sagte Johnson, er habe sich während eines nächtlichen Stint gut geschlagen, als er führte und das Tempo beherrschte. Er lächelte breit, als er sich mit den NBC-Sportanalysten Steve Letarte und Kyle Petty mit knapp 90 Minuten im Rennen setzte, sagte aber, sein „Magen sei in einem Knoten“, als er das Ziel beobachtete.
„Mit diesem Lächeln sind viele Nerven verbunden“, sagte Johnson, der seinen ersten Rolex 24-Start seit einem Jahrzehnt absolvierte. „Während wir gesprochen haben, ist diese DPi-Kategorie von oben nach unten so gestapelt. Als ich vor 10 Jahren dieses Rennen gefahren bin, konnte ein NASCAR-Typ seinen Weg durchmachen und nicht zu viel aufgeben, und es war in Ordnung. Was jetzt erforderlich ist und welche Anstrengungen diese Jungs unternehmen und wie gut diese Jungs sind, es ist so beeindruckend. Ich hatte viel Spaß. Ich hatte einige gute Stints, und ich hatte einen schlechten Stint.
„Ich habe gerade einen Punkt im Leben erreicht, an dem ich diese Möglichkeiten habe, die ich schaffen kann, und meine Leidenschaft zu fahren, meine Leidenschaft, verschiedene Serien, verschiedene Autos, verschiedene Strecken zu erleben, ist höher als je zuvor. Es war schwer, eine Entscheidung zu treffen, von NASCAR wegzugehen, aber die Aufregung über diese Erfahrungen hat mich wirklich angesprochen, und ich mache jetzt das Beste daraus und genieße es wirklich.“
Johnson versprach, dass er auch zum Rolex 24 zurückkehren würde. „Wir haben alles auf den Tisch gelegt und sind gerade von diesem 10-Auto übertroffen worden“, sagte er.
Weitere Klassensieger:
-LMP2: Die Nr. 18 von Era Motorsport
-GTLM: Die Nr. 3 C8.R von Corvette Racing (das zum 20-jährigen Jubiläum von Dale Earnhardt und Dale Earnhardt Jr. gewann, die sich das gleiche Auto in der Rolex 24 teilten). In einer Postrace-Erklärung gab Corvette bekannt, dass der Siegerfahrer Antonio Garcia nach fast achtstündiger Fahrt positiv auf COVID-19 getestet worden war.
-GTD: Der Mercedes mit der Startnummer 57 von Winward Racing
-LMP3: Der Riley Motorsports mit der Startnummer 74, zu dem die IndyCar-Veteranen Spencer Pigot und Oliver Askew gehören