Diese künstlerische Darstellung zeigt den äußersten Planeten des Sonnensystems, Neptun, und seinen kleinen Mond-Hippocamp. Hippocamp wurde in Bildern entdeckt, die mit dem Hubble-Weltraumteleskop der NASA / ESA aufgenommen wurden. Während die mit Hubble aufgenommenen Bilder es Astronomen ermöglichten, den Mond zu entdecken und auch seinen Durchmesser von etwa 34 Kilometern zu messen, erlauben uns diese Bilder nicht, Oberflächenstrukturen zu sehen. Credit:
ESA / Hubble, NASA, L. Calçada
Astronomen, die das NASA / ESA Hubble Space Telescope verwenden, haben zusammen mit älteren Daten der Voyager 2-Sonde mehr über den Ursprung von Neptuns kleinstem Mond enthüllt. Der Mond, der 2013 entdeckt wurde und nun den offiziellen Namen Hippocamp erhielt, soll ein Fragment seines größeren Nachbarn Proteus sein.
Ein Team von Astronomen unter der Leitung von Mark Showalter vom SETI Institute hat mit dem NASA / ESA-Weltraumteleskop Hubble den Ursprung des kleinsten bekannten Mondes untersucht, der den Planeten Neptun umkreist und 2013 entdeckt wurde.
„Das erste, was uns klar wurde, war, dass man nicht erwarten würde, einen so winzigen Mond direkt neben Neptuns größtem inneren Mond zu finden“, sagte Mark Showalter. Der winzige Mond mit einem geschätzten Durchmesser von nur etwa 34 km wurde Hippocampus genannt und ist wahrscheinlich ein Fragment von Proteus, Neptuns zweitgrößtem Mond und dem äußersten der inneren Monde. Hippocamp, früher bekannt als S / 2004 N 1, ist nach den gleichnamigen Meerestieren aus der griechischen und römischen Mythologie benannt.
Dieses zusammengesetzte Bild zeigt die Position von Neptuns Mond Hippocamp, früher bekannt als S / 2004 N 1, der den Riesenplaneten Neptun umkreist, etwa 4,8 Milliarden Kilometer von der Erde entfernt. Der Mond hat nur einen Durchmesser von etwa 34 Kilometern und wurde daher von den Voyager 2-Raumfahrzeugkameras der NASA übersehen, als die Sonde 1989 an Neptun vorbeiflog. Mehrere andere Monde, die von Voyager entdeckt wurden, erscheinen in diesem Bild von 2009 zusammen mit einer zirkumplanetaren Struktur, die als Ringbögen bekannt ist. Mark Showalter vom SETI Institute entdeckte Hippocamp im Juli 2013 bei der Analyse von über 150 Archivbildern von Neptun, die Hubble von 2004 bis 2009 aufgenommen hatte. Das Schwarz-Weiß-Bild wurde 2009 mit Hubbles Wide Field Camera 3 im sichtbaren Licht aufgenommen. Hubble nahm den Farbeinsatz von Neptun am 19.August 2009 auf. Kredit: NASA, ESA und M. Showalter (SETI Institute)
Die Umlaufbahnen von Proteus und seinem winzigen Nachbarn sind unglaublich nah, nur 12.000 km voneinander entfernt. Normalerweise, wenn zwei Satelliten so unterschiedlicher Größe in so unmittelbarer Nähe nebeneinander existierten, hätte entweder der größere den kleineren aus der Umlaufbahn geworfen oder der kleinere würde in den größeren stürzen.
Stattdessen scheint es, dass vor Milliarden von Jahren eine Kometenkollision einen Teil von Proteus abgebrochen hat. Bilder der Voyager 2-Sonde aus dem Jahr 1989 zeigen einen großen Einschlagkrater auf Proteus, der fast groß genug ist, um den Mond zu zertrümmern. „1989 dachten wir, der Krater sei das Ende der Geschichte“, sagte Showalter. „Mit Hubble wissen wir jetzt, dass ein kleines Stück Proteus zurückgelassen wurde und wir sehen es heute als Hippocampus.“
Diese künstlerische Darstellung zeigt, wie der kleinste bekannte Mond des Neptun, jetzt Hippocampus genannt, aus der Nähe aussehen könnte. In der Animation dreht sich die Kamera einmal um den winzigen Mond und zeigt zuerst die ferne Sonne und am Ende den Planeten Neptun, den der Mond umkreist. Während das Hubble-Weltraumteleskop der NASA / ESA es Forschern ermöglichte, den Mond zu entdecken und seine Größe zu messen, erlauben uns die Bilder von Hubble nicht, Oberflächenstrukturen zu sehen. Bildnachweis: ESA/Hubble, L.Calçada
Hippocamp ist nur das jüngste Ergebnis der turbulenten und gewalttätigen Geschichte von Neptuns Satellitensystem. Proteus selbst entstand vor Milliarden von Jahren nach einem katastrophalen Ereignis mit Neptuns Satelliten. Der Planet eroberte einen riesigen Körper aus dem Kuipergürtel, der heute als Neptuns größter Mond Triton bekannt ist. Die plötzliche Anwesenheit eines so massiven Objekts im Orbit riss alle anderen Satelliten im Orbit zu dieser Zeit auseinander. Die Trümmer von zerbrochenen Monden verschmolzen wieder zu der zweiten Generation natürlicher Satelliten, die wir heute sehen.
Späteres Bombardement durch Kometen führte zur Geburt des Hippocampus, der daher als Satellit der dritten Generation angesehen werden kann. „Basierend auf Schätzungen der Kometenpopulationen wissen wir, dass andere Monde im äußeren Sonnensystem von Kometen getroffen, zertrümmert und mehrmals neu akkretiert wurden“, sagte Jack Lissauer vom Ames Research Center der NASA in Kalifornien, USA. „Dieses Satellitenpaar liefert ein dramatisches Beispiel dafür, dass Monde manchmal von Kometen zerbrochen werden.“
Papier: Entdeckung von Neptuns innerem Mond-Hippocamp mit dem Hubble-Weltraumteleskop