Burns s-a născut sclav în județul Stafford la 31 mai 1834. El a fost al treisprezecelea și ultimul copil al bucătarului familiei lui John F. Suttle și al celui de-al treilea soț al ei, care a supravegheat alți sclavi care lucrau într-o carieră de piatră. După ce Suttle și soția sa au murit, Burns a devenit proprietatea fiului lor cel Mare, Charles F. Suttle, un negustor care s-a mutat în cele din urmă în Alexandria. Burns a rămas cu mama sa în județul Stafford și a învățat să citească și să scrie. S-a alăturat Bisericii Baptiste și poate că a predicat, ceea ce ar fi fost o încălcare a legii din Virginia. Ca un ADULT Burns a fost de aproximativ șase metri înălțime, cu un ten întunecat și cicatrici pe obraz și mâna dreaptă.
Suttle și-a angajat sclavii la diverși bărbați din județul Stafford, iar Burns a lucrat o vreme pentru William Brent, din Falmouth. În 1852 Suttle l-a îndrumat pe Brent să-l angajeze pe Burns în Richmond, unde se pare că Burns l-a convins pe Brent să-l lase să-și angajeze propriul timp. Burns a folosit o parte din banii pe care i-a acumulat în acest fel pentru a-și aranja evadarea din sclavie cu ajutorul prietenilor și marinarilor din nord pe care i-a cunoscut la Richmond. În februarie sau martie 1854 a călătorit în secret la Boston. Odată ajuns acolo, Burns a scris o scrisoare unuia dintre frații săi din Virginia. Deși i s-a trimis scrisoarea prin poștă din Canada în încercarea de a-și ascunde locația, conținutul acesteia a dezvăluit că se afla în Boston și, așa cum se obișnuia, directorul Poștal a livrat scrisoarea proprietarului sclavului. Suttle și Brent s-au dus imediat la Boston, unde la 24 mai 1854, l-au arestat pe Burns și au inițiat proceduri pentru recuperarea posesiei sale în temeiul Legea sclavilor fugari din 1850. A rezultat unul dintre cele mai faimoase și dramatice cazuri de predare a sclavilor fugari din anii 1850.
mareșalul Statelor Unite l-a ținut pe Burns necomunicado după confiscare și a doua zi dimineața devreme l-a dus în fața unui comisar al Statelor Unite care se aștepta să audă dovezi de la Suttle și Brent și să semneze prompt actele necesare pentru a le preda Burns. Richard Henry Dana Jr., un proeminent avocat antislavist, a trecut totuși sala de judecată la acel moment și a văzut ce se întâmplă. El a intervenit în numele lui Burns, chiar dacă Burns a respins inițial această ofertă de consilier juridic, deoarece credea că întoarcerea sa în Virginia în conformitate cu Legea sclavilor fugari era inevitabilă și că în acest moment ar fi mai bine pentru el dacă lucrurile ar merge fără probleme pentru Suttle. Argumentele aboliționiștilor din ambele rase l-au convins în curând pe Burns să accepte Asistența Danei.
pentru următoarele nouă zile, o dramă extinsă în sala de judecată a paralizat Bostonul și o mulțime antisclavie a încercat să-l salveze pe Burns din închisoare. În timpul violenței care a urmat, un mareșal nou deputat a fost ucis. Sute de polițiști, milițieni și trupe federale au păzit tribunalul în timp ce Dana a încercat să-l convingă pe comisar că Burns nu era sclavul lui Suttle. Comisarul a respins argumentele danei și i-a ordonat lui Burns să se întoarcă în Virginia. A fost nevoie de mai mult de 1.500 de soldați pentru a-l conduce în siguranță prin mulțimea furioasă de la tribunal până la tăietorul de venituri care l-a transportat înapoi în Virginia. Guvernul a dovedit că ar putea pune în aplicare Legea sclavilor fugari din 1850, chiar și în Boston, dar la un cost estimat între 40.000 și 50.000 de dolari și în detrimentul inflamării opiniei publice atât în nord, cât și în sud.
Burns a petrecut patru luni înlănțuit într-una din închisorile sclavilor din Richmond, un calvar care l-a lăsat permanent schilodit și cu o sănătate precară. Suttle a vândut apoi Burns unui comerciant de sclavi din Carolina de Nord, pentru 905 dolari. Burns a trăit pentru scurt timp în Rocky Mount, dar în primăvara anului 1855 un grup de afro-americani din Boston, acționând prin ministrul lor Baptist, Leonard Grimes (un bărbat negru care se născuse liber în Virginia), și-a cumpărat libertatea pentru 1.300 de dolari. Burns a studiat ulterior teologia la Colegiul Oberlin și, eventual, la Seminarul Teologic Fairmont din Cincinnati. Până în August 1858 se afla în Maine pregătindu-se să prezinte o panoramă intitulată Marea oglindă în mișcare care prezintă „degradarea și groaza sclaviei americane” și folosind ocazia de a vinde copii ale unei narațiuni a muncii sale de Charles Emery Stevens pentru a-și susține studiile continue. Burns a planificat să călătorească cu expoziția prin Massachusetts și New Hampshire toamna și iarna. În 1860 a luat o poziție la o biserică baptistă din Indianapolis, dar la scurt timp după aceea s-a mutat la Biserica Baptistă Sion în Saint Catharines, Canada West (mai târziu Ontario). Burns a murit acolo de consum doi ani mai târziu, la 27 iulie 1862, fără să-și fi recăpătat niciodată sănătatea. A fost înmormântat în cimitirul Saint Catharines.