när döden tog Maya Angelou på onsdagen vid 86 års ålder hävdade den en pionjär, stillade en penna för åldrarna och tystade en röst för dem som inte hade någon.
”mitt uppdrag i livet”, sa Angelou en gång, ”är inte bara att överleva, utan att trivas, och att göra det med lite passion, lite medkänsla, lite humor och lite stil.”Angelou åstadkom det uppdraget genom vad som verkade vara en mängd livstider som inkluderade en mängd karriärer och en legion av prövningar och prövningar.
främst känd som en essayist och en poet, Angelou är kanske bäst ihågkommen som författare till självbiografin, Jag vet varför Burfågeln sjunger, och för recitationen av hennes dikt ”on the Pulse of the Morning” vid den första invigningen av President Bill Clinton. Vid den händelsen blev hon den första poeten som gjorde en inledande recitation sedan Robert Frost vid John F. Kennedys invigning tre decennier tidigare. År 2011 tilldelades hon presidentens medalj av frihet av President Barack Obama.
Angelou levde ett episkt liv fyllt med magnifik triumf och skrämmande tragedi. En före detta skådespelerska, prostituerad, supper-club chanteuse, medborgerliga rättigheter ledare, och journalist, Angelou alltid identifierat sig själv som lärare först och främst. ”Jag är inte en författare som undervisar. Jag är en lärare som skriver, ” sa hon en gång. ”Jag ser alla dessa små ansikten och stora ögon. Svart och vitt. De ser ut som sparvar i boet. De tittar upp med ögonen vidöppna, och jag försöker släppa in allt jag vet.”
Angelou föddes i St. Louis, Missouri, 1928. Hon blev sexuellt utnyttjad och våldtagen av sin mammas pojkvän när hon var 8. Senare, när mannen dödades av hennes farbröder, slutade hon prata i nästan fem år. ”Jag trodde att min röst dödade honom; Jag dödade den mannen, för att jag berättade hans namn,” berättade hon senare. ”Och då trodde jag att jag aldrig skulle prata igen, för min röst kunde döda någon.”Det var under hennes fem år av tystnad som hon enligt uppgift utvecklade sin kärlek till böcker och litteratur och en stark observationskraft.
dessa egenskaper skulle tjäna henne väl senare i livet när hon skrev sju självbiografier som detaljerade hennes unika resa. ”Allt mitt arbete, mitt liv, allt jag gör handlar om överlevnad”, sa hon senare. ”Allt jag gör handlar om överlevnad, inte bara nakna, hemska, plodding överlevnad, men överlevnad med nåd och tro. Medan man kan stöta på många nederlag, får man inte besegras.”
en landsman av både Martin Luther King Jr. och Malcolm X och ett ögonvittne till USA: s mest förödande rasupplopp, Angelou var inblandad i både den amerikanska medborgarrättsrörelsen och kampen mot apartheid i Sydafrika. Det var i kölvattnet av kungens mördande, som inträffade på Angelous 40-årsdag, att hon inledde sin skrivkarriär. Hennes första självbiografi, I Know Why the Caged Bird Sings, publicerades 1969 till internationell hyllning.
sammantaget skulle hon publicera sju självbiografier, liksom många dikter, pjäser och manus för film och TV. En framträdande röst i 20-talet för afroamerikanska kvinnor, hon är nu allmänt erkänd som den amerikanska poetpristagaren.
medan hon aldrig avslutade gymnasiet, skulle Angelou fortsätta att tjäna mer än 30 hedersgrader, adresserades som ”Dr.Angelou” och var professor i amerikanska studier vid Wake Forest University.
kanske Angelous största gåva—den som tjänar som den mest djupgående inspirationen till andra—är hennes hängivenhet till kärlek, hopp och mod, trots de dramatiska höjderna och nedgångarna i hennes häpnadsväckande liv.
”man är inte nödvändigtvis född med mod, men man är född med potential”, sa hon en gång. ”Utan mod kan vi inte utöva någon annan dygd med konsekvens. Vi kan inte vara snälla, sanna, barmhärtiga, generösa eller ärliga.
” du är summan av allt du någonsin sett, hört, luktade, fått höra, glömde—det är allt där,” sa hon. ”Allt påverkar var och en av oss, och på grund av det försöker jag se till att mina erfarenheter är positiva.”