Burns föddes som slav i Stafford County den 31 maj 1834. Han var det trettonde och sista barnet i familjen kock av John F. Suttle och hennes tredje make, som övervakade andra slavar som arbetade i ett stenbrott. Efter att Suttle och hans fru dog blev Burns egendom för sin äldste son, Charles F. Suttle, en köpman som så småningom flyttade till Alexandria. Burns stannade kvar hos sin mor i Stafford County och lärde sig läsa och skriva. Han gick med i baptistkyrkan och kan ha predikat, vilket skulle ha varit ett brott mot Virginia-lagen. Som vuxen Burns var ungefär sex fot lång med en mörk hy och ärr på kinden och höger hand.
Suttle hyrde ut sina slavar till olika män i Stafford County, och Burns arbetade en tid för William Brent, från Falmouth. 1852 instruerade Suttle Brent att anställa Burns out I Richmond, där Burns tydligen övertalade Brent att låta honom anställa sin egen tid. Burns använde några av de pengar han samlade på detta sätt för att ordna sin flykt från slaveri med hjälp av vänner och sjömän från norr som han träffade i Richmond. I februari eller mars 1854 reste han i hemlighet till Boston. En gång där skrev Burns ett brev till en av sina bröder i Virginia. Även om han skickade brevet från Kanada i ett försök att dölja sin plats, avslöjade innehållet att han var i Boston, och som vanligt levererade postmästaren brevet till slavens ägare. Suttle och Brent åkte genast till Boston, där de den 24 maj 1854 arresterade Burns och inledde förfaranden för att återfå besittning av honom under Fugitive Slave Act från 1850. Ett av de mest kända och dramatiska flyktingarna från 1850-talet resulterade.
USA: s marskalk höll Burns inkommunikado efter hans beslag och tidigt nästa morgon bar honom inför en amerikansk kommissionär som förväntade sig att höra bevis från Suttle och Brent och omedelbart underteckna de nödvändiga papper för att vända Burns över till dem. Richard Henry Dana Jr., en framstående antislaveriadvokat, passerade dock rättssalen vid den tiden och såg vad som hände. Han ingrep på Burns vägnar, även om Burns ursprungligen avvisade detta erbjudande om juridisk rådgivning eftersom han trodde att hans återkomst till Virginia i enlighet med Fugitive Slave Act var oundviklig och att det vid denna tidpunkt skulle vara bättre för honom om det gick smidigt för Suttle. Argument från avskaffande av båda raserna övertygade snart Burns att acceptera Danas hjälp.
under de kommande nio dagarna ett utökat rättssal drama förlamad Boston, och en antislavery folkmassa försökte rädda Burns från fängelse. Under det våld som följde dödades en nyligen deputerad marskalk. Hundratals poliser, milismän och federala trupper bevakade tingshuset medan Dana försökte övertala kommissionären att Burns inte var Suttles Slav. Kommissionären avvisade Dana argument och beordrade Burns återvände till Virginia. Det krävde mer än 1500 trupper för att leda honom säkert genom den arga publiken från tingshuset till intäktsskäraren som transporterade honom tillbaka till Virginia. Regeringen hade bevisat att den kunde genomdriva Fugitive Slave Act från 1850, även i Boston, men till en kostnad uppskattad till mellan $40 000 och $50 000 och på bekostnad av att den allmänna opinionen i både norr och söder.
Burns tillbringade fyra månader kedjade i en av Richmond Slav fängelser, en prövning som lämnade honom permanent handikappad och ohälsa. Suttle sålde sedan Burns till en North Carolina slavhandlare, för $ 905. Burns bodde kort i Rocky Mount, men våren 1855 köpte en grupp afroamerikaner i Boston genom sin Baptistminister Leonard Grimes (en svart man som hade fötts Fri i Virginia) sin frihet för 1300 dollar. Burns studerade därefter teologi vid Oberlin College och eventuellt vid Fairmont Theological Seminary i Cincinnati. I augusti 1858 var han i Maine och förberedde sig för att presentera ett panorama med titeln Grand Moving Mirror som uppvisar ”nedbrytning och skräck av amerikanskt slaveri” och använder tillfället att sälja kopior av en berättelse om hans travails av Charles Emery Stevens för att stödja hans fortsatta studier. Burns planerade att resa med utställningen genom Massachusetts och New Hampshire på hösten och vintern. 1860 tog han en position vid en baptistkyrka i Indianapolis, men kort därefter flyttade han till Zion Baptist Church i Saint Catharines, Kanada West (senare Ontario). Burns dog där av konsumtion två år senare, den 27 juli 1862, efter att aldrig ha återfått sin hälsa. Han begravdes på Saint Catharines Cemetery.