zespół badawczy, kierowany przez Richarda Condit z Smithsonian Tropical Research Institute ’ s Center for Tropical Forest Science, porównał dane z jednohektarowych (2,47 akra) powierzchni lasów tropikalnych w pobliżu Kanału Panamskiego z działkami tej samej wielkości w Parku Narodowym Yasuni w Ekwadorze i w Rezerwacie Biosfery Manu w Peru. Po zidentyfikowaniu, oznaczeniu i pomiarze ponad 50 000 pojedynczych drzew o łodygach o średnicy dziesięciu centymetrów lub większej we wszystkich trzech lasach, zaobserwowali, że w szerokiej części zachodniej Amazonii znajduje się las, w którym gatunki zmieniają się bardzo niewiele na odległość ponad 1000 kilometrów. Liczba gatunków drzew w jednym miejscu jest wysoka, ale każda lokalizacja okazuje się podobna do innych pod względem składu gatunkowego.
natomiast lasy na Przesmyku Panamy diametralnie zmieniają skład gatunkowy drzew z jednego miejsca na drugie. Lasy oddalone zaledwie o 50 kilometrów w Panamie są mniej podobne niż lasy oddalone o 1400 kilometrów w zachodniej Amazonii. W wyniku tak dużej zmienności krajobrazu części Panamy mają tyle, a nawet więcej gatunków drzew niż części Amazonii. „Ekolodzy mają techniczne określenie na zróżnicowanie krajobrazowe typów lasów: beta-różnorodność”, wyjaśnia Condit. „Beta-różnorodność jest wysoka, gdy lasy zmieniają się znacznie na krótkich dystansach – jak w Panamie – ale niska, gdy lasy są podobne na długich dystansach – jak w Ekwadorze i Peru.”Unikalnym aspektem tych badań prowadzonych przez zespół Smithsonian, w tym kolegów z Francji, Stanów Zjednoczonych i Ameryki południowej, była precyzyjna matematyczna prognoza Beta-różnorodności, która pomogła im określić jej przyczynę. Teoria beta-różnorodności wcześniej wymykała się ekologom.
„teoria Smithsona opiera się na podstawowym założeniu ekologicznym zwanym” teorią neutralną”, „powiedział Condit”, ale dodaje do niej prostą, ale kluczową obserwację, że drzewa zazwyczaj nie rozsiewają zbyt daleko swoich nasion – czynnik, który ma tendencję do zwiększania różnorodności beta.”
raport naukowy dostarcza jednego z najbardziej precyzyjnych testów teorii neutralnej, jakie zostały jeszcze opublikowane.
zespół doszedł do wniosku, że neutralna teoria nie może uwzględniać beta-różnorodności w lasach tropikalnych i nie uwzględnia znaczenia zdarzeń losowych w ustalaniu tego, co tam rośnie. Zamiast tego, wysoka Beta-różnorodność Panamy musi być spowodowana nagłymi zmianami opadów w całym przesmyku Ameryki Środkowej, od zawsze mokrej linii brzegowej Karaibów do suchego stoku Pacyfiku.
lasy w zachodniej Amazonii były jednak bardziej jednolite pod względem składu gatunkowego, niż pozwalała na to teoria, co było zaskakującym wynikiem.
„wyjaśnienie tej jednolitości będzie wymagało głębszego zrozumienia, jak różne są od siebie drzewa tropikalne”, powiedział współautor i naukowiec Smithsonian Egbert G. Leigh Jr., który opracował matematyczną formułę, która doprowadziła do podważenia neutralnej teorii.
„wydaje się, że bardziej żmudne prace w terenie czekają” – podsumował Leigh.
Centrum Nauki o lasach tropikalnych, założone w Smithsonian Tropical Research Institute w 1990 roku, jest konsorcjum agencji leśnych, uniwersytetów, instytutów badawczych i organizacji pozarządowych na całym świecie, z których każda zarządza lub uczestniczy w jednym lub kilku z 17 obszarów dynamiki lasów w 14 różnych krajach. Oprócz monitorowania drzew, centrum sponsoruje programy szkoleniowe, spotkania naukowe i komunikację między stronami za pośrednictwem biuletynu i strony internetowej pod adresem http://www.ctfs.si.edu.
Smithsonian Tropical Research Institute z siedzibą w mieście Panama, Republika Panamy, jest jednym z wiodących na świecie ośrodków badań podstawowych nad ekologią, zachowaniem i ewolucją organizmów tropikalnych. Więcej informacji można znaleźć pod adresem http://www.stri.org.