het onderzoeksteam, geleid door Richard Condit van het Smithsonian Tropical Research Institute ’s Center for Tropical Forest Science, vergeleek gegevens van een hectare (2,47 hectare) tropische bospercelen in de buurt van het Panamakanaal met percelen van dezelfde grootte in het Yasuni National Park van Ecuador en in Peru’ s Manu Biosphere Reserve. Na het identificeren, labelen en meten van meer dan 50.000 individuele bomen met stengels van tien centimeter of meer in diameter in alle drie de bossen, merkten ze dat een brede strook van de westelijke Amazone een bos heeft waarin de soorten zeer weinig veranderen over afstanden van meer dan 1000 kilometer. De boomsoorten tellen in een bepaalde streek zijn hoog, maar elke streek blijkt te zijn veel als de andere in termen van soortensamenstelling.
daarentegen veranderen bossen op de landengte van Panama dramatisch in de samenstelling van boomsoorten van de ene plaats op de andere. Bossen op slechts 50 kilometer afstand in Panama lijken minder op bossen op 1.400 kilometer afstand in het westelijke Amazonegebied. Als gevolg van deze hoge landschapsvariatie hebben Delen van Panama evenveel of zelfs meer boomsoorten dan Delen van Amazonië. “Ecologen hebben een technische term voor landschapsvariatie in bostypen: beta-diversiteit,” Condit uitgelegd. “De Beta-diversiteit is groot wanneer bossen veel veranderen over korte afstanden – zoals in Panama – maar laag wanneer bossen vergelijkbaar zijn over lange afstanden-zoals in Ecuador en Peru.”Het unieke aspect van dit onderzoek door het Smithsonian-team, waaronder collega’ s uit Frankrijk, de Verenigde Staten en Zuid-Amerika, was een nauwkeurige wiskundige voorspelling van beta-diversiteit die hen hielp de oorzaak vast te stellen. Een theorie voor beta-diversiteit had tot nu toe ontweken ecologen. “The Smithsonian theory is based on a basic ecological premisse called the ‘neutral theory,’ “Condit said,” but add to it the simple yet crucial observation that trees don ‘ t overally spread their seeds very far-a factor which neigs to increased beta-diversity.”
het wetenschappelijk rapport biedt een van de meest nauwkeurige tests van de neutrale theorie tot nu toe gepubliceerd.
het team concludeert dat de neutrale theorie geen verklaring kan geven voor de bètadiversiteit in tropische bossen, en dat ze het belang van willekeurige gebeurtenissen uit het oog verliezen om vast te stellen wat daar groeit. In plaats daarvan, Panama ‘ s hoge beta-diversiteit moet te wijten zijn aan de abrupte variatie in regenval over de Midden-Amerikaanse landengte, van de altijd natte Caribische kustlijn tot de droge Pacific helling.
bossen in het westelijk Amazonegebied waren echter uniformer in soortensamenstelling dan de theorie toestond, een verrassend resultaat.
“verklaringen voor deze uniformiteit vereisen een dieper begrip van hoe verschillende tropische bomen van elkaar zijn,” zei coauteur en Smithsonian wetenschapper Egbert G. Leigh, Jr., die de wiskundige formule bedacht die leidde tot de ondermijning van de neutrale theorie.
“het lijkt erop dat er meer vervelend veldwerk in petto is”, concludeerde Leigh. Het Center for Tropical Forest Science, opgericht binnen het Smithsonian Tropical Research Institute in 1990, is een consortium van bosbouwbureaus, universiteiten, onderzoeksinstituten en niet-gouvernementele organisaties over de hele wereld, die elk een of meer van 17 bosdynamiekpercelen beheren of betrokken zijn in 14 verschillende landen. Naast het monitoren van de bomen, sponsort het centrum trainingsprogramma ‘ s, wetenschappelijke bijeenkomsten en communicatie tussen sites via een nieuwsbrief en website op http://www.ctfs.si.edu.Het Smithsonian Tropical Research Institute, gevestigd in Panama City, is een van ‘ s werelds toonaangevende centra voor fundamenteel onderzoek naar de ecologie, het gedrag en de evolutie van tropische organismen. Meer informatie is beschikbaar op http://www.stri.org.