バーンズは1834年5月31日にスタッフォード郡で奴隷として生まれた。 彼はジョン・F・サトルの家族料理人と、石切り場で働く他の奴隷を監督した彼女の3人目の夫の13番目で最後の子供でした。 サトルとその妻が死んだ後、バーンズはその長男チャールズ・F・サトルの財産となり、最終的にアレクサンドリアに移住した商人となった。 バーンズはスタッフォード郡で母親と一緒に残り、読み書きを学んだ。 彼はバプテスト教会に入り、説教していたかもしれないが、それはバージニア州法に違反していただろう。 大人の火傷は、彼の頬と右手に暗い顔色と傷跡を持つ約六フィートの背が高かったとして。
サトルはスタッフォード郡の様々な男性に奴隷を雇い、バーンズはファルマスのウィリアム-ブレントのためにしばらく働いた。 1852年、サトルはブレントにリッチモンドでバーンズを雇うように指示し、バーンズはブレントに自分の時間を雇うよう説得した。 バーンズは、リッチモンドで出会った北の友人や船員の助けを借りて、奴隷制からの脱出を手配するために、このようにして蓄積したお金の一部を使用した。 1854年2月か3月、彼は密かにボストンに旅行した。 そこにいたバーンズは、バージニア州の兄弟の一人に手紙を書いた。 彼はその場所を隠そうとしてカナダから手紙を郵送していたが、その内容は彼がボストンにいることを明らかにし、習慣と同様に郵便局長は奴隷の所有者に手紙を届けた。 サトルとブレントはすぐにボストンに行き、そこで1854年5月24日にバーンズを逮捕し、1850年の逃亡奴隷法に基づいてバーンズの所有権を回復するための訴訟を起こした。 1850年代の最も有名で劇的な逃亡奴隷レンディションの例の一つが結果として生じました。
米国連邦保安官は、発作後に火傷を隠し持っており、翌朝早くにサトルとブレントからの証拠を聞き、火傷を引き渡すために必要な書類に速やかに署名することを期待していた米国長官の前に彼を運んだ。 リチャード-ヘンリー-ダナ-ジュニア しかし、著名な反奴隷制弁護士は、当時の法廷に合格し、何が起こっているのかを見ました。 バーンズに代わって介入したが、バーンズは逃亡奴隷法に従ってバージニア州に戻ることは避けられず、この時点でサトルのために物事がスムーズに行けば彼にとって良いだろうと信じていたため、当初この法律顧問の申し出を拒否した。 両種族の奴隷制度廃止論者による議論はすぐにバーンズにダナの援助を受け入れるよう説得した。
次の9日間、法廷ドラマがボストンを麻痺させ、反奴隷制の群衆がバーンズを刑務所から救出しようとした。 その後の暴力の間に、新しく代理した元帥が殺されました。 何百人もの警察、民兵、連邦軍が郡庁舎を守っていたが、ダナはバーンズがサトルの奴隷ではないと長官を説得しようとした。 コミッショナーはダナの主張を拒否し、バーンズにバージニア州に戻るよう命じた。 1,500人以上の軍隊が、怒った群衆を通り抜けて郡庁舎からバージニア州に戻ってくる収入カッターまで安全に指揮することを要求した。 政府はボストンでも1850年の逃亡奴隷法を施行できることを証明していたが、40,000ドルから50,000ドルの間で見積もられた費用で、南北の世論を煽ることを犠牲にしていた。
バーンズはリッチモンドの奴隷刑務所の一つで四ヶ月を鎖で繋ぎ、彼を永久に不自由にし、健康に悪いままにした試練を過ごした。 その後、サトルはバーンズをノースカロライナ州の奴隷商人に905ドルで売却した。 バーンズは短期間ロッキーマウントに住んでいたが、1855年春にボストンにいたアフリカ系アメリカ人のグループが、バプテストの牧師レナード・グライムズ（バージニア州で自由に生まれた黒人）を介して行動し、1,300ドルで自由を買った。 その後、バーンズはオバーリン・カレッジで神学を学び、おそらくシンシナティのフェアモント神学校で神学を学んだ。 1858年8月までに、彼はメイン州にいて、「アメリカの奴隷制度の劣化と恐怖」を展示する壮大な移動ミラーと題されたパノラマを提示する準備をし、チャールズ・エメリー・スティーブンスによる彼の旅の物語のコピーを販売する機会を利用して、彼の継続的な研究をサポートするためにいた。 バーンズは、秋と冬にマサチューセッツ州とニューハンプシャー州を通って展覧会と一緒に旅行する予定でした。 1860年にインディアナポリスのバプテスト教会で職を得たが、その後まもなくカナダ西部（後のオンタリオ州）のセント-カタリンズにあるシオン-バプテスト教会に移った。 バーンズは2年後の1862年7月27日に消費のためにそこで死亡したが、健康を取り戻すことはなかった。 彼は聖カタリナ墓地に埋葬された。