Nel 2012, un bambino di 6 anni è stato attaccato da un leone di montagna mentre camminava in un parcheggio con la sua famiglia nel parco nazionale di Big Bend nel sud-ovest del Texas. L’animale, probabilmente un più anziano alla disperata ricerca di cibo, e forse lo stesso gatto che aveva minacciato un altro gruppo in precedenza quel giorno, afferrò il bambino per il viso e cercò di scappare, ma i genitori del ragazzo contrattaccarono. Hanno salvato la vita di loro figlio, e mentre ha sostenuto alcuni tagli e ferite da puntura sul viso, le sue lesioni fisiche non erano gravi.
Fortunatamente, questi tipi di incontri sono rari e le morti, ancora più rare. Prima del 2012, l’ultimo attacco di leone di montagna a Big Bend è stato nel 2003, e anche quella vittima si è allontanata con solo ferite lievi. Vedete, leoni di montagna-noto anche come puma o puma—sono creature solitarie che tendono a rimanere fuori dalla vista e lontano da escursionisti. Questo rende gli attacchi ancora più sorprendenti.
Ma anche se gli attacchi sono rari, dovresti comunque essere preparato quando entri in un terreno che i leoni di montagna chiamano casa—una vasta area che si estende dal Messico alle Montagne Rocciose canadesi, dalla California alla Florida.
Mountain lion attack facts
Ci sono circa due dozzine di leoni di montagna che vivono sulle 1.252 miglia quadrate di terra che comprendono Big Bend, ma secondo Cathryn Hoyt, un ranger del parco, nessuno è mai stato ucciso da uno lì. Fortunatamente, sono facili da spaventare, soprattutto perché quelli che attaccano gli esseri umani sono spesso incapaci di cacciare la loro solita preda e sono deboli e disperati per cominciare. Ciò non significa che non ci siano avvistamenti, ma i visitatori più spesso avvistano puma nascosti tra i cespugli o arroccati tra gli alberi di mesquite lungo la strada.
Mentre gli avvistamenti non accadono spesso, gli attacchi sono ancora meno frequenti: tra il 1953 e il 2003, ci sono stati 15 attacchi nel parco, e solo “pochi” sono stati segnalati da allora, dice Hoyt. E le statistiche per gli incontri di leoni di montagna a livello nazionale sono altrettanto basse: negli ultimi 100 anni sono stati segnalati 125 attacchi e meno di due dozzine sono stati fatali. Per dirla in prospettiva, api, vespe e calabroni uccidono circa 60 persone ogni anno, secondo i dati dei Centers for Disease Control and Prevention.
Cosa fare se incontri un leone di montagna
Uno dei malintesi più comuni sui leoni di montagna è che se vieni attaccato, dovresti arricciarti nella posizione fetale e proteggere il collo. Ma Hoyt dice che è tutto sbagliato. “Combatti. Calci, urla, pugni, sgorbie e fai tutto il possibile”, dice. Se possibile, utilizzare tutti gli strumenti che avete con voi. Coltelli da tasca, uno zaino, bastoncini da trekking—tutto ciò che può essere usato come arma.
Ma questo è lo scenario peggiore. Idealmente, gli escursionisti dovrebbero evitare che la situazione degeneri in una lotta, che di solito si riduce a individuare l’animale abbastanza presto.
Per cominciare, non correre. Correre ti fa sembrare una preda, che è l’ultima cosa che vuoi. Inoltre, i leoni di montagna possono legare fino a 40 piedi durante la corsa, saltare 15 piedi, arrampicarsi sugli alberi e sprint fino a 50 miglia all’ora—non supererai uno. Nemmeno Usain Bolt, il più grande velocista di sempre, poteva. La tua migliore possibilità di fuggire indenne da un tale incontro è di stare in piedi e farti sembrare il più grande e formidabile possibile, mantenere il contatto visivo con l’animale, parlare ad alta voce e con fermezza e lentamente allontanarsi.
Se ciò non funziona, lancia rocce o rami nella sua direzione per farti sembrare più guai di quanto valga. E la chiave per tutti gli incontri con animali selvatici: stai calmo. Se perdi la calma, potresti perdere il tuo vantaggio di livello.
Durante le escursioni con i bambini, tenerli vicini. Più piccolo è il bambino, più facile sarà un pasto per un predatore affamato e disperato. Tenerli a portata di mano durante le escursioni in mountain lion country, e se vedete un animale, raccogliere i bambini piccoli e impedire loro di correre. È sempre una buona idea fare escursioni in coppia o in gruppo invece che da soli.
Cosa cercare nel paese dei leoni di montagna
I leoni di montagna non sono facili da individuare o rintracciare. Le loro tane tendono ad essere in alto in scogliere o pareti rocciose, e anche se sono in genere più attivi all’alba e al tramonto, rimangono nascosti la maggior parte del tempo. È improbabile che inciampi nella propria casa, ma se si nota un’impronta o si sente qualcosa di grande muoversi tra i cespugli, stare all’erta e andare avanti senza correre.
I leoni di montagna hanno maggiori probabilità di essere aggressivi se proteggono qualcosa come una tana o una recente uccisione. I leoni di montagna seppelliscono le loro uccisioni e tornano a nutrirsi di loro per diversi giorni, quindi se ti imbatti in una carcassa semisepolta, passa all’allerta massima e fai una fuga veloce, ma cauta. “Se sentono che qualcuno sta minacciando il loro cibo, lo proteggeranno”, dice Hoyt. È un incontro che potrebbe finire violentemente.
I gatti che di solito attaccano gli umani tendono ad essere molto vecchi o molto giovani, età in cui è difficile per loro cacciare prede normali come cervi, procioni o maiali selvatici. Di conseguenza, sono spesso disperati e affamati. Se un leone di montagna attacca, viene spesso catturato ed eutanasia per prevenire ulteriori attacchi, quindi è nell’interesse di tutti evitare che un semplice avvistamento degeneri in violenza.
La linea di fondo
Il tempo trascorso all’aria aperta comporta rischi intrinseci, compresi quelli associati alla fauna selvatica. Basta stare all’erta, essere consapevoli dei rischi e delle azioni appropriate e sapere che i sentieri che cammini sono spesso gli stessi che gli animali usano. Soprattutto, dice Hoyt, ” Ogni volta che sei nel backcountry, devi essere consapevole: questa è la loro casa, siamo solo ospiti.”