L’acqua è stata un’importante fonte di trasporto per secoli, risalente ai nativi americani che usavano canoe e zattere per navigare vasti corsi d’acqua del Nord America.
Il rafting moderno come lo conosciamo risale al 1842 quando il tenente John Fremont iniziò ad esplorare il fiume Platte del Colorado. Durante questo periodo, lui e l’inventore Horace H. Day ha creato una zattera di gomma con quattro tubi di stoffa di gomma e un pavimento avvolgente per aiutare a sondare le aree delle Grandi Pianure e delle Montagne Rocciose.
I primi rafting continuarono nel 1869 quando il maggiore John Wesley Powell guidò dieci uomini su quattro barche di legno in un’esplorazione scientifica di rafting dei fiumi Green e Colorado. Anche se le loro barche non sono stati costruiti per Colorado whitewater rafting, ci sono stati molti momenti in cui gli uomini non avevano altra scelta che tenere stretto e cavalcare le rapide.
In 1940, il primo viaggio rafting commerciale è andato lungo il fiume Salmon nel nord-ovest U.S. Alla fine della seconda guerra mondiale, zattere eccedenti divennero disponibili e viaggi ha cominciato a correre lungo i fiumi occidentali su base regolare.
Nel 1950, John D. Rockefeller Jr.costruì il Grand Teton National Park, che offriva viaggi galleggianti lungo il fiume Snake.
Tuttavia, non è stato fino al 1960 che commerciale whitewater rafting veramente trasformato in un’attività ricreativa per le masse. All’inizio, gli allestitori usavano zattere militari in eccesso per fare rafting. Alla fine, questi sono stati sostituiti da più moderne zattere gonfiabili e attrezzature rafting.
Nel 1970, l’attenzione è stata portata agli sport acquatici quando il kayak slalom è stato incluso nei Giochi Olimpici di Monaco. Nel corso degli anni ‘ 70 e ’80, le attrezzature e gli strumenti utilizzati per il rafting hanno continuato ad evolversi in quello che usiamo oggi.