L’eau a été une source importante de transport pendant des siècles, remontant aux Amérindiens qui utilisaient des canots et des radeaux pour naviguer sur les vastes voies navigables de l’Amérique du Nord.
Le rafting moderne en eau vive tel que nous le connaissons remonte à 1842 lorsque le lieutenant John Fremont a commencé à explorer la rivière Platte du Colorado. Pendant ce temps, lui et l’inventeur Horace H. Day a créé un radeau en caoutchouc avec quatre tubes en tissu de caoutchouc et un plancher enveloppant pour aider à arpenter les régions des Grandes Plaines et des Montagnes Rocheuses.
Les débuts du rafting se sont poursuivis en 1869 lorsque le major John Wesley Powell a conduit dix hommes dans quatre bateaux en bois lors d’une exploration scientifique en rafting des rivières Green et Colorado. Bien que leurs bateaux n’aient pas été construits pour le rafting en eaux vives du Colorado, il y avait de nombreuses fois où les hommes n’avaient d’autre choix que de se tenir bien et de parcourir les rapides.
En 1940, le premier voyage commercial de rafting en eau vive a descendu la rivière Salmon dans le nord-ouest de l’U.S. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, des radeaux excédentaires sont devenus disponibles et des voyages ont commencé à descendre régulièrement les rivières de l’Ouest.
Dans les années 1950, John D. Rockefeller Jr. a construit le parc national de Grand Teton, qui offrait des excursions en flotteur sur la rivière Snake.
Cependant, ce n’est que dans les années 1960 que le rafting commercial en eau vive s’est véritablement transformé en une activité récréative pour les masses. Au début, les pourvoyeurs utilisaient des radeaux militaires excédentaires pour faire du rafting en eau vive. Finalement, ceux-ci ont été remplacés par des radeaux gonflables et des équipements de rafting plus modernes.
Dans les années 1970, l’attention a été portée aux sports d’eau vive lorsque le slalom en kayak a été inclus dans les Jeux olympiques de Munich. Tout au long des années 70 et 80, l’équipement et les outils utilisés pour le rafting en eau vive ont continué d’évoluer pour devenir ce que nous utilisons aujourd’hui.