Il team di ricerca, guidato da Richard Condit della Smithsonian Tropical Research Institute, Centro per la Foresta Tropicale, la Scienza, il confronto dei dati dal singolo ettaro (2.47 ettari di foresta tropicale trame vicino al Canale di Panama con trame della stessa dimensione nel Parco Nazionale Yasuni, dell’Ecuador e del Perù Manu Riserva della Biosfera. Dopo aver identificato, etichettato e misurato più di 50.000 singoli alberi con steli di dieci centimetri o più di diametro in tutte e tre le foreste, hanno osservato che un’ampia fascia dell’Amazzonia occidentale ha una foresta in cui le specie cambiano molto poco su distanze di oltre 1000 chilometri. I conteggi delle specie arboree in qualsiasi locale sono alti, ma ogni locale risulta essere molto simile agli altri in termini di composizione delle specie.
Al contrario, le foreste sull’Istmo di Panama cambiano drasticamente nella composizione delle specie arboree da un sito all’altro. Le foreste a soli 50 chilometri di distanza a Panama sono meno simili delle foreste a 1.400 chilometri di distanza nell’Amazzonia occidentale. Come risultato di tale elevata variazione del paesaggio, parti di Panama hanno molte o anche più specie di alberi rispetto a parti dell’Amazzonia. “Gli ecologisti hanno un termine tecnico per la variazione del paesaggio nei tipi di foresta: beta-diversità”, ha spiegato Condit. “La beta-diversità è elevata quando le foreste cambiano molto su brevi distanze – come a Panama – ma bassa quando le foreste sono simili su lunghe distanze-come in Ecuador e Perù.”L’aspetto unico di questa ricerca da parte del team Smithsonian, tra cui colleghi provenienti da Francia, Stati Uniti e Sud America, era una precisa previsione matematica della beta-diversità che li ha aiutati a individuare la sua causa. Una teoria per la beta-diversità aveva finora eluso gli ecologisti.
“La teoria Smithsoniana si basa su una premessa ecologica di base chiamata” teoria neutrale””, ha detto Condit, ” ma aggiunge ad essa l’osservazione semplice ma cruciale che gli alberi generalmente non diffondono i loro semi molto lontano – un fattore che tende a migliorare la beta-diversità.”
Il rapporto scientifico fornisce uno dei test più precisi della teoria neutrale ancora pubblicato.
Il team conclude che la teoria neutrale non può spiegare la beta-diversità nelle foreste tropicali, e scontano l’importanza degli eventi casuali nello stabilire ciò che cresce lì. Invece, l’alta beta-diversità di Panama deve essere dovuta alla brusca variazione delle precipitazioni attraverso l’istmo centroamericano, dalla costa caraibica sempre bagnata al versante asciutto del Pacifico.
Le foreste dell’Amazzonia occidentale, tuttavia, erano più uniformi nella composizione delle specie di quanto la teoria consentisse, un risultato sorprendente.
“Le spiegazioni per questa uniformità richiederanno una comprensione più profonda di come i diversi alberi tropicali siano l’uno dall’altro”, ha detto il coautore e scienziato Smithsonian Egbert G. Leigh, Jr., che ha ideato la formula matematica che ha portato all’indebolimento della teoria neutrale.
“Sembra che il lavoro sul campo sia più noioso”, ha concluso Leigh.
Il Center for Tropical Forest Science, istituito all’interno dello Smithsonian Tropical Research Institute nel 1990, è un consorzio di agenzie forestali, università, istituti di ricerca e organizzazioni non governative di tutto il mondo, ognuna delle quali gestisce o partecipa a uno o più dei 17 appezzamenti di dinamiche forestali in 14 paesi diversi. Oltre a monitorare gli alberi, il centro sponsorizza programmi di formazione, incontri scientifici e comunicazioni tra i siti attraverso una newsletter e un sito Web all’indirizzo http://www.ctfs.si.edu.
Lo Smithsonian Tropical Research Institute, con sede a Panama City, Repubblica di Panama, è uno dei principali centri mondiali per la ricerca di base sull’ecologia, il comportamento e l’evoluzione degli organismi tropicali. Maggiori informazioni sono disponibili a http://www.stri.org.