Burns rabszolgaként született Stafford megyében május 31-én, 1834-ben. Ő volt John F. Suttle és harmadik férje családi szakácsának tizenharmadik és utolsó gyermeke, aki más rabszolgákat felügyelt egy kőbányában. Miután Suttle és felesége meghalt, Burns legidősebb fiuk, Charles F. Suttle, egy kereskedő tulajdonába került, aki végül Alexandriába költözött. Burns édesanyjával maradt Stafford megyében, és megtanult írni és olvasni. Csatlakozott a Baptista egyházhoz, és prédikálhatott, ami megsértette volna a Virginiai törvényeket. Felnőttként Burns körülbelül hat láb magas volt, sötét arcszínnel és hegekkel az arcán és a jobb kezén.
Suttle különböző embereknek bérelte fel rabszolgáit Stafford megyében, Burns pedig egy ideig William Brentnek, Falmouth-nak dolgozott. 1852-ben Suttle utasította Brentet, hogy bérelje fel Burns-t Richmondban, ahol Burns nyilvánvalóan rábeszélte Brentet, hogy engedje bérelni a saját idejét. Burns az így felhalmozott pénz egy részét arra használta fel, hogy megszervezze a rabszolgaságból való menekülést az Északi barátok és tengerészek segítségével, akikkel Richmondban találkozott. 1854 februárjában vagy márciusában titokban Bostonba utazott. Egyszer ott, Burns levelet írt egyik testvérének Virginiában. Bár a levelet Kanadából küldte el, hogy eltitkolja tartózkodási helyét, annak tartalma felfedte, hogy Bostonban van, és szokás szerint a postamester átadta a levelet a rabszolga tulajdonosának. Suttle és Brent azonnal elment Bostonba, ahol május 24-én, 1854-ben már Burns letartóztatták, és eljárást indított, hogy visszaszerezze birtokában őt a szökevény Rabszolga törvény 1850. Az 1850-es évek egyik leghíresebb és legdrámaibb szökevény Rabszolga-kiadatási esete következett be.
az Egyesült Államok marsallja Burnst a lefoglalása után nem kommunikálta, és másnap kora reggel az Egyesült Államok biztosa elé vitte, aki arra számított, hogy meghallgatja Suttle és Brent bizonyítékait, és azonnal aláírja a szükséges papírokat, hogy átadják Burnst. Richard Henry Dana Jr., egy prominens rabszolgaságellenes ügyvéd azonban abban az időben elhaladt a tárgyalóterem mellett, és látta, mi történik. Közbelépett Burns nevében, annak ellenére, hogy Burns kezdetben elutasította ezt a jogi tanácsadói ajánlatot, mert úgy vélte, hogy a szökevény Rabszolgatörvénynek megfelelő visszatérése Virginiába elkerülhetetlen, és hogy ebben a helyzetben jobb lenne neki, ha Suttle számára simán mennének a dolgok. Mindkét faj abolicionistáinak érvei hamarosan meggyőzték Burnst, hogy fogadja el Dana segítségét.
a következő kilenc napban egy kiterjesztett tárgyalótermi dráma megbénította Bostont, és egy rabszolgaságellenes tömeg megpróbálta kiszabadítani Burnst a börtönből. Az ezt követő erőszak során egy újonnan kinevezett marsallt öltek meg. Több száz rendőr, milicista és szövetségi csapat őrizte a bíróságot, miközben Dana megpróbálta meggyőzni a biztost, hogy Burns nem Suttle rabszolgája. A rendőrfőnök elutasította Dana érveit, és elrendelte Burns visszatérését Virginiába. Több mint 1500 katonára volt szükség ahhoz, hogy biztonságosan vezesse a dühös tömegen keresztül a bíróság épületétől a bevételcsökkentőig, amely visszaszállította Virginiába. A kormány bebizonyította, hogy még Bostonban is érvényesítheti az 1850-es szökevény Rabszolgatörvényt, de 40 000 és 50 000 dollár közötti költséggel, valamint északon és délen a közvélemény gyulladásának kárára.
Burns négy hónapot töltött láncra verve az egyik Richmondi rabszolgabörtönben, amely megpróbáltatások miatt véglegesen nyomorékká és rossz egészségi állapotba került. Suttle ezután eladta Burns-t egy észak-karolinai rabszolgakereskedőnek, 905 dollárért. Burns rövid ideig a Rocky Mount-ban élt, de 1855 tavaszán egy csoport afroamerikaiak Bostonban, Baptista miniszterükön keresztül eljárva, Leonard Grimes (egy fekete férfi, aki szabadon született Virginiában) 1300 dollárért vásárolta meg szabadságát. Burns ezt követően teológiát tanult az Oberlin Főiskolán, esetleg a Cincinnati Fairmont teológiai szemináriumban. 1858 augusztusára Maine-ben készült bemutatni a nagy mozgó tükör című panorámát, amely “az amerikai rabszolgaság degradációját és borzalmát” mutatja be, és arra használta fel az alkalmat, hogy eladja Charles Emery Stevens szenvedéseinek elbeszélését, hogy támogassa tanulmányait. Burns azt tervezte, hogy ősszel és télen Massachusettsben és New Hampshire-ben utazik a kiállítással. 1860-ban állást foglalt a Baptista Egyház ban ben Indianapolis, de nem sokkal később a Sion Baptista Egyház ban ben Saint Catharines, Nyugat-Kanada (később Ontario). Burns meghalt ott a fogyasztás két évvel később, július 27, 1862, soha nem visszanyerte egészségét. A Saint Catharines temetőben temették el.