Premiers explorateurs de la rivière Ohio
par Ben Morrill, Directeur du site du Centre d’accueil
Alors que les tribus amérindiennes vivaient le long de la rivière Ohio depuis des milliers d’années, les Européens considéraient la rivière Ohio et les terres à l’ouest de la côte est comme un territoire inexploré et inconnu. Alors que les Européens commençaient à ouvrir le Nouveau Monde, les explorateurs se sont lancés dans des voyages pour cartographier cette nouvelle terre. Ces voyages au cœur du continent nord-américain étaient souvent dangereux, la maladie et la famine sévissant dans de nombreuses expéditions. Mais les efforts de ces explorateurs ont finalement ouvert l’Ouest à la colonisation, changeant à jamais le paysage de ce qui allait devenir les États-Unis.
Les Français et Robert De La Salle
Une grande partie des premières explorations européennes a été motivée par la recherche de nouvelles routes commerciales avec l’Asie. La soie et les épices étaient extrêmement précieuses en Europe, mais la seule route connue vers l’Asie était un long et dangereux voyage autour de l’Afrique australe. En conséquence, les Européens ont commencé à rechercher des routes commerciales plus rapides et plus sûres à l’est.
Explorateur français Robert de La Salle.
Né en France en 1643 et immigré à Montréal en 1666, le noble français René-Robert Cavalier, Sieur de la Salle espérait découvrir de nouvelles routes commerciales à travers la frontière américaine inexplorée, reliant les colonies françaises de l’Est à l’océan Pacifique, pour un accès plus large aux précieuses soieries et épices asiatiques. À l’hiver 1668, des tribus locales ont parlé à La Salle d’un grand fleuve qui se jetait dans la mer. Croyant que c’était le passage de l’ouest vers l’Asie qu’il cherchait, La Salle mit sur pied une expédition en 1669.
35 jours après avoir quitté Montréal, La Salle et son expédition atteignent la rive sud du lac Ontario. Voyageant par terre, La Salle et ses hommes passèrent du temps avec les tribus amérindiennes locales avant de continuer vers le lac Érié. Bien que La Salle ait longtemps été considérée comme le premier Européen à voir la rivière Ohio, certains affirmant que son expédition s’était rendue jusqu’à Louisville, KY, aujourd’hui, les historiens ont eu du mal à trouver des documents historiques confirmant ces affirmations. Quoi qu’il en soit, l’expédition de La Salle ouvrit la voie à une exploration plus poussée des terres de la rivière Ohio.
Expéditions britanniques
Comme les Français, les Britanniques cherchaient une route directe vers l’océan Pacifique. En 1673, le major général Abraham Wood envoya son ami James Needham et Gabriel Arthur en expédition vers l’ouest, dans le but de
Une première carte de la Virginie des années 1600.
établir des relations commerciales avec les Cherokee et trouver une voie d’eau vers le sud-ouest. Deux ans auparavant, en 1671, le général Wood envoya Thomas Batts et Robert Fallam vers l’ouest avec l’expédition atteignant la Virginie occidentale moderne. Alors que Needham et Arthur réussissent à conclure un traité avec les Cherokee, Needham est tué par un membre d’une tribu rivale qui retourne en Virginie.
Pendant ce temps, Arthur est resté avec les Amérindiens, voyageant avec eux vers le sud en Floride et dans le golfe du Mexique avant de remonter la rivière Ohio jusqu’à Kentucky, faisant de lui l’un des premiers Européens à parcourir une longueur significative du fleuve. Après être parti pendant près d’un an, Arthur retourna en Virginie en 1674, fournissant au général Wood un compte rendu de ses voyages que le général Wood décrivit plus tard dans une lettre à un ami à Londres.
Arnout Viele
Considéré par beaucoup comme le premier Européen à parcourir toute la longueur de la rivière Ohio, l’expérience d’Arnout Viele, explorateur néerlandais et interprète amérindien, dans la négociation avec les tribus amérindiennes au nom des intérêts néerlandais, en fit la personne idéale pour mener une expédition commerciale dans la vallée de la rivière Ohio en 1692.
Les premiers explorateurs européens interagissent avec les tribus amérindiennes locales.
Accompagné de membres des tribus indigènes du Delaware et des Shawnee, Viele quitta Albany, voyageant vers le sud à travers le New Jersey, Viele et son expédition longèrent l’Allegheny et le long de la rivière Ohio jusqu’au sud du Kentucky où la rivière Ohio rencontre le Wabash. Devenant le premier Européen à parcourir la majeure partie de la rivière Ohio, Viele est revenu en 1694 pour recevoir un accueil de héros.
Le travail des premiers explorateurs a ouvert une grande partie du continent américain à l’expansion et à la colonisation. Au milieu des années 1700, la Grande-Bretagne et la France se disputaient la précieuse vallée de la rivière Ohio, aboutissant à la guerre française et indienne et à une ultime victoire britannique.