Au printemps 1960, le Lieutenant-général Robert Sink, commandant du 18e Corps aéroporté, a chargé Mme Leah Hiebert, épouse militaire et sculptrice, de concevoir et de fabriquer une statue pour incarner l’esprit du soldat aéroporté. L’idée originale a été inspirée par la couverture du livre de Ross Carter, « Those Devils in Baggy Pants ».
Mme Hiebert, dont le mari, Samuel L. Hiebert, a servi comme aumônier de l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale, a créé la statue dans une ancienne installation d’emballage de parachute. Le sergent-major James Runyon a été choisi comme modèle pour la statue et a posé pendant plus de quatre heures par jour, vingt minutes à la fois, tout en portant son propre uniforme de la Seconde Guerre mondiale. La photographie ci-dessous a été prise de Runyon pour aider à la construction de la statue pendant son développement.
En juillet 1960, Mme Hiebert a terminé quatre miniatures en argile de la statue et les a présentées au lieutenant général Sink. Il a ensuite sélectionné celui qui a servi de guide à l’équipe de production pendant le processus de construction. En novembre 1960, l’équipe a fabriqué le cadre en acier. La statue se tient debout avec son pied gauche en position levée sur un tas de rochers, et le haut de son corps se penche vers l’avant en portant un poids sur son coude, qui repose sur son genou gauche levé. Alors que la statue est officiellement nommée « The Airborne Trooper », elle est familièrement connue sous le nom de « Iron Mike ». L’inscription sur la base de la statue se lit comme suit: « Iron Mike, En l’honneur des Soldats aéroportés dont le courage, le dévouement et les traditions en font les meilleurs soldats de combat du monde ».
Alors que le projet était presque terminé, les planificateurs ont commencé à chercher un endroit approprié pour servir de lieu de repos. Il a finalement été décidé que l’intersection de Knox Street et Bragg Blvd abriterait la statue de 15 pieds de haut et 3 235 livres. Le 23 septembre 1961, la statue a été révélée. Il a rapidement gagné en notoriété à Fort Bragg, mais en raison d’actes de vandalisme, Iron Mike a ensuite été déplacé au rond-point entre le Club de Fort Bragg et le 18th Airborne Corps et le bâtiment du quartier général de Fort Bragg en 1979. En 2005, la statue a été remplacée par une version en bronze et l’original, qui s’était détérioré, a été restauré et rénové et a été placé au Musée des opérations spéciales de l’Armée américaine Aéroportée & en 2010. En 2021, Iron Mike a de nouveau été rénové. Il veille toujours et accueille tous les visiteurs à l’ASOM.
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