Quelle est la Signification de la Révolution haïtienne ?
La Révolution haïtienne, qui a eu lieu entre 1791 et 1804, est significative car Haïti est le seul pays où la liberté des esclaves a été prise par la force. Ce fut la seule révolte d’esclaves réussie des temps modernes. En outre, Haïti a été le premier pays d’Amérique latine à accéder à l’indépendance, juste derrière les États-Unis dans l’ensemble des Amériques. Il est important de discuter d’Haïti en raison de son importance dans le récit des révolutions politiques du 18ème siècle.
Où commence cette histoire ?
En 1492, Christophe Colomb « découvrit » l’île d’Hispaniola. L’île était connue à l’époque par les Indiens Taíno sous le nom de Hay-ti, ce qui signifiait « lieu montagneux. »Dans les années 1500, les Espagnols ont commencé à s’installer dans la partie orientale de l’île, où ils ont commencé la production de sucre en 1516. Ils ont introduit l’esclavage à peu près au même moment; la première révolte d’esclaves dans le Nouveau Monde s’est produite sur l’île en 1522, ce qui semble préfigurer ce qui se passerait quelques siècles plus tard.
Dans les années 1660, les Français commencent à s’installer dans la partie ouest de l’île, et ils établissent une colonie. Après quelques décennies de combats, en 1697, les Espagnols cédèrent la partie ouest de l’île aux Français, qui nommèrent leur colonie Saint-Domingue. Par souci de simplicité, nous allons appeler la colonie « Haïti » ici.
Une fois que les Français ont pris le contrôle d’Haïti, à quoi ressemblait la vie dans la colonie ?
Dans les premières années, la population était principalement composée de quelques planteurs blancs, d’engagés — c’étaient des serviteurs sous contrat qui travailleraient pendant sept ans puis gagneraient leur liberté — et d’une petite communauté d’esclaves. Tous ces groupes étaient presque égaux en nombre, travaillant ensemble. L’économie était basée sur de petites entreprises à cultures multiples. Ils cultivaient le coton, le tabac, l’indigo, quelques cultures de subsistance, mais c’étaient de petites fermes avec très peu d’esclaves, et tout le monde travaillait côte à côte.
Puis du sucre a été introduit. 100 plantations ont été établies entre 1700 et 1704. Le sucre est une culture à forte intensité de main-d’œuvre, qui nécessite plus d’esclaves. C’est aussi très rentable, donc de plus en plus de plantations ont été établies et de plus en plus d’esclaves ont été importés. Bientôt, la production agricole à grande échelle dominerait le paysage, et les seules personnes que vous verriez travailler dans les fermes étaient les esclaves.
Comment était la vie des esclaves ?
Haïti est rapidement passée d’une société composée de petites fermes où chacun travaillait côte à côte à une société dans laquelle chaque plantation formait essentiellement sa propre industrie. Il y avait beaucoup plus d’Africains que d’Européens, alors ils séparaient les esclaves. Des quartiers d’esclaves ont été construits sur la partie la plus basse de la propriété où il n’y avait ni vent ni ventilation, il y avait une chaleur excessive et il y avait beaucoup de monde. Tous les esclaves travaillaient la terre, hommes et femmes. Seuls les moins robustes — les Africains nouvellement arrivés, les femmes dans leur septième ou huitième mois de grossesse, ou les nourrissons qui allaitent et les enfants — ont obtenu les « emplois plus légers. »Tous les autres travaillaient la terre de cinq heures du matin jusqu’à la tombée de la nuit, avec des heures de travail encore plus longues pendant les périodes de récolte.
Les Français étaient particulièrement cruels envers leurs esclaves. Le roi Louis a publié le Code Noir en 1685 pour réglementer l’esclavage et la punition, mais il n’a jamais été vraiment suivi dans la colonie. Cela a eu peu d’influence sur la vie là-bas. Ils n’ont pas rationné la nourriture comme ils étaient censés le faire. Le Code Noir exigeait 2 1/2 livres de manioc et deux livres de bœuf salé ou trois livres de poisson chaque semaine, mais généralement la plupart des esclaves n’obtenaient que quelques pommes de terre et un peu d’eau chaque jour. En outre, les Français utilisaient des techniques de punition cruelles. Si quelqu’un se conduisait mal — s’enfuyait et se faisait attraper — il était généralement mis à mort de manière assez extrême. La durée de vie moyenne d’un esclave en Haïti était de 7 ans. Essentiellement, les propriétaires étaient d’accord avec le fait de travailler leurs esclaves à mort, ou de les punir de mort, et d’acheter plus d’esclaves.
Compte tenu de cela, quel était le paysage social et économique d’Haïti dans les années qui ont précédé la révolution ?
Dans la colonie, divers groupes se disputaient le pouvoir et l’influence. Le groupe le plus puissant était les grands Blancs, ou les » Grands Blancs. » Ce sont les propriétaires de plantations et l’élite. Puis il y avait les petits blancs, ou les » Petits Blancs. »C’étaient des gens de métier : des commerçants, des marchands, des surveillants, les anciens serviteurs sous contrat qui avaient obtenu leur liberté et travaillaient maintenant dans des aspects plus petits de l’économie. Il y avait une population croissante d’affranchis, qui étaient des noirs libérés ou des esclaves libérés, puis ce qu’on appelait des gens de couleur, ou des gens de couleur.
Les gens de couleur sont intéressants : ils étaient les produits de pères propriétaires de plantations blanches et de mères esclaves. Ce qui est intéressant, c’est qu’ils avaient leur liberté, et qu’ils étaient reconnus par leurs pères, ce qu’on ne voit pas souvent ailleurs dans le nouveau monde, et envoyés par leurs pères pour être éduqués en France. Ensuite, ils revenaient en Haïti et possédaient leurs propres plantations et leurs propres esclaves. Les gens de couleur ressemblaient aux grands blancs, ils s’habillaient comme eux, et pour la plupart ils vivaient comme eux, mais il y avait encore des restrictions sur le travail qu’ils pouvaient faire, et même sur la façon dont ils pouvaient s’habiller.Les gens de couleur avaient une vie plutôt bonne, mais ils voulaient toujours les droits et privilèges de leurs parents planteurs.
En plus de tous ces groupes, il y avait les esclaves, qui constituaient de loin la majorité de la population. Les Noirs étaient quinze fois plus nombreux que les blancs. En 1789, il y avait une population de 40 000 blancs et 500 000 esclaves. Près des deux tiers de ces esclaves étaient nés africains. Ils pratiquaient encore des traditions et des religions qu’ils apportaient avec eux d’Afrique, et qui ont également influencé la révolution.
Cela semble être une situation incroyablement volatile pour commencer. Quelle était l’étincelle qui a finalement allumé le feu?
Il semble avoir été une étincelle de combustion plutôt lente entre 1789 et 1791. En 1789, la Révolution française commence par un cri de Liberté, d’Égalité et de Fraternité. Tout le monde dans la colonie faisait attention à ce qui se passait en France. De plus, du côté français, aucune des colonies ne gagnait autant d’argent qu’Haïti, alors elles essayaient de garder le contrôle même s’il y avait beaucoup de troubles en France. Il y avait beaucoup de tensions entre les grands blancs et les petits blancs qui se disputaient le pouvoir et le contrôle de la colonie. Et puis, avec le début de la révolution, les grands blancs ont commencé à rechercher l’autonomie locale. Ils voulaient sortir de l’accord commercial exclusif qu’ils avaient avec la France et vendre leur sucre au plus offrant.
Les gens de couleur voyaient leur chance pour la citoyenneté et l’égalité parce qu’ils ne pouvaient pas exercer certaines professions et devaient être séparés dans les espaces publics, et ils ne pouvaient pas non plus épouser des blancs. Ils espéraient avoir ces libertés. Les petits blancs étaient désireux de protéger leur position dans le système de classe basé sur les couleurs. Et tous ces groupes étaient contre les esclaves.
Toujours en 1789, il y a eu une grande sécheresse en Haïti et une pénurie alimentaire. Dans ce genre de situation, la dernière priorité pour la distribution de nourriture est les esclaves, et par conséquent, il y avait une grande population d’esclaves qui n’était pas bien nourrie et maltraitée. De plus, au début de 1791, une partie des gens de couleur tentèrent d’utiliser la force pour obtenir leur citoyenneté et l’égalité des droits. Deux représentants sont allés en France pour tenter de réclamer ces droits, et quand ils sont revenus en Haïti, ils ont été battus à mort sur la place de la ville. C’était une punition spéciale et publique infligée parce que les blancs en Haïti ne voulaient pas étendre tous les droits aux gens de couleur. Donc, cela a encore enflammé les choses.
Enfin, en août 1791, les esclaves s’organisent. Ils ont organisé une cérémonie vaudou où ils ont appelé à leur liberté. À partir de cette cérémonie, ils se sont mis en route et ont attaqué des plantations, les ont brûlées et ont tué tous les planteurs blancs qu’ils ont rencontrés. Pendant des mois, ils ont juste traversé l’île en brûlant les plantations et les infrastructures.
Haïti était la colonie la plus riche de France, comme vous l’avez mentionné, donc, vraisemblablement, le gouvernement en France n’a pas bien réagi à ce soulèvement.
Non, ils ne l’ont pas fait. Les troubles en Haïti poussent la France à y envoyer divers agents pour tenter de réprimer le soulèvement. Il y a une citation merveilleuse d’un colon français en 1792 qui résume l’attitude française:
Il ne peut y avoir d’agriculture à Saint-Domingue sans esclavage. Nous ne sommes pas allés chercher un demi-million d’esclaves sauvages au large des côtes africaines pour les amener dans la colonie en tant que citoyens français.
La France n’allait pas laisser cela se produire. Ils ont temporairement aboli l’esclavage dans certaines parties d’Haïti pour faire face à leurs propres problèmes car ils étaient attaqués par les Britanniques et les Espagnols, qui voulaient également entrer dans la colonie. Ainsi, ils ont aboli l’esclavage pendant un petit moment afin que les anciens esclaves combattent les Britanniques et les Espagnols en leur nom, mais ils n’avaient aucune intention de permettre aux esclaves d’être libres.
Comme vous l’avez mentionné au début de l’épisode, la révolution haïtienne est considérée comme la seule révolte d’esclaves réussie des temps modernes, nous savons donc que les esclaves ont pu prendre le dessus. Comment ont-ils pu combattre avec succès l’une des puissances militaires les plus puissantes du monde?
Lorsque le soulèvement a commencé, il s’agissait essentiellement d’une guérilla. Ils n’étaient pas très organisés et ils n’étaient pas très bien équipés. Au cours des deux premières années, Toussaint L’Ouverture est apparu comme un leader. C’était un ancien esclave ; il avait été cocher pour le directeur d’une plantation. Au moment où la révolution a éclaté en 1791, il était un homme libre depuis plus d’une décennie, ce qui signifie qu’il était capable de circuler autour de l’île et de se faire une idée de ce qui se passait plus largement. En 1793, il est arrivé sur les lieux, prenant une position de leader. Il a envoyé une lettre aux esclaves de toute l’île pour se présenter. Dans la lettre, il souligne qu’il se bat pour la liberté, l’égalité et la fraternité – reprenant ces concepts directement de la révolution française.
Il put commencer à organiser des armées d’anciens esclaves et vaincre les forces espagnoles et britanniques qui avaient envahi Haïti. En 1801, il avait en fait conquis Saint-Domingue, qui était la partie espagnole de l’île et avait fait de sérieuses incursions dans la partie française de l’île. À ce stade, ses armées avaient fait de grands progrès.
Enfin, en 1801, Napoléon Bonaparte décide que la rébellion en Haïti – qui dure maintenant depuis une décennie – doit être réprimée une fois pour toutes. Sa théorie était que si les forces françaises parvenaient à capturer Toussaint L’Ouverture, tout le reste s’effondrerait par la suite. Je trouve que c’est une perspective vraiment intéressante étant donné le nombre d’esclaves qui se rebellaient à ce stade, que Napoléon pensait que le fait d’éliminer un homme mettrait fin à la révolution. Et ce n’est pas le cas. Il envoya un général, qui trompa Toussaint L’Ouverture, l’arrêta et l’expédia en France où il mourut finalement en prison, mais la révolution ne s’arrêta pas. Il a un peu lutté, mais le plan de Napoléon a finalement échoué.
En 1803, Napoléon déclara:
Maudit sucre, maudit café, maudit colonies!
En novembre 1803, les esclaves ont réussi à vaincre la plus grande puissance militaire européenne. Le 1er janvier 1804, Haïti a déclaré son indépendance, et dans la proclamation, ils ont utilisé l’expression « Vivre libre ou mourir », qu’ils avaient tirée de la révolution américaine.
En termes de regard sur la révolution dans son ensemble, nous devrions considérer le cas d’Haïti car il est important dans le contexte plus large des révolutions américaine et française. Ils ont été des prédécesseurs très importants de la révolution haïtienne, et ils ont eu une forte influence sur les combattants de la liberté d’Haïti.