Alors que les nouvelles voitures électriques comme la Chevy Volt et la Nissan Leaf font des vagues dans l’industrie automobile, les concepts de véhicules fonctionnant à l’énergie alternative sont plus anciens que beaucoup de gens ne le pensent. La première automobile à énergie solaire au monde a fait ses débuts au General Motors Powerama auto show de Chicago, dans l’Illinois, en 1955.
William G. Cobb de General Motors Corp. a démontré sa Sunmobile de 15 pouces de long et a introduit le domaine du photovoltaïque (le processus par lequel la lumière du soleil est convertie en électricité lorsqu’elle est exposée à certaines surfaces) dans l’industrie automobile à essence.
12 cellules photoélectriques en sélénium étaient intégrées à la Sunmobile rudimentaire. Lorsque la lumière du soleil a frappé les cellules, un courant électrique a été produit qui a alimenté un petit moteur relié à un arbre de transmission relié à l’essieu arrière du véhicule par une poulie.
Bien que plus d’un demi-siècle plus tard, le monde n’ait pas encore vu de voiture à énergie solaire produite en série, cela ne signifie pas que personne n’essaie. Des compétitions de voitures solaires sont organisées dans le monde entier, dans lesquelles des équipes de conception opposent leurs voitures à énergie solaire lors de courses sur route.
Et au Japon, Toyota Motor Corp. travaille sur un projet de voiture solaire à long terme. Selon le Nikkei, la voiture solaire de Toyota, qui ne sera pas disponible avant des années, tirera une partie de son énergie des cellules solaires du véhicule et sera rechargée avec de l’électricité générée par des panneaux solaires qui seront installés sur les toits des maisons des propriétaires de voitures.
La société a également déclaré qu’elle installerait des panneaux solaires sur le toit de la prochaine génération de ses voitures hybrides Prius à essence électrique qui fourniront de l’électricité pour alimenter le système de climatisation de la voiture.