Burns syntyi orjana Staffordin piirikunnassa 31.toukokuuta 1834. Hän oli John F. suttlen perheen kokin ja tämän kolmannen aviomiehen kolmastoista ja viimeinen lapsi, joka valvoi muita kivilouhoksella työskenteleviä orjia. Suttlen ja hänen vaimonsa kuoltua Burnsista tuli heidän vanhimman poikansa Charles F. suttlen omaisuutta, joka lopulta muutti Aleksandriaan. Burns jäi äitinsä luokse Staffordin piirikuntaan ja opetteli lukemaan ja kirjoittamaan. Hän liittyi baptistikirkkoon ja saattoi saarnata, mikä olisi rikkonut Virginian lakia. Aikuisena Burns oli noin 180 senttimetriä pitkä ja hänellä oli tumma iho ja arpia poskessa ja oikeassa kädessä.
Suttle palkkasi orjiaan eri miehille Staffordin piirikuntaan, ja Burns työskenteli jonkin aikaa Falmouthilaisen William Brentin palveluksessa. Vuonna 1852 Suttle ohjasi Brentin palkkaamaan Burnsin Richmondiin, jossa Burns ilmeisesti suostutteli Brentin antamaan hänen palkata oman aikansa. Burns käytti osan tällä tavoin keräämistään rahoista järjestääkseen pakonsa orjuudesta Richmondissa tapaamiensa pohjoisesta tulleiden ystävien ja merenkulkijoiden avustuksella. Helmi-maaliskuussa 1854 hän matkusti salaa Bostoniin. Sinne päästyään Burns kirjoitti kirjeen eräälle veljelleen Virginiaan. Vaikka hän postitti kirjeen Kanadasta yrittäessään salata sijaintinsa, sen sisältö paljasti, että hän oli Bostonissa, ja kuten oli tapana, postimestari toimitti kirjeen orjan omistajalle. Suttle ja Brent lähtivät heti Bostoniin, jossa he 24.toukokuuta 1854 pidättivät Burnsin ja aloittivat oikeudenkäynnin saadakseen hänet takaisin vuoden 1850 Orjalain nojalla. Tuloksena oli yksi 1850-luvun kuuluisimmista ja dramaattisimmista orjakuljetustapauksista.
Yhdysvaltain marsalkka piti Burnsin pidätettynä tämän kohtauksen jälkeen ja vei hänet varhain seuraavana aamuna erään yhdysvaltalaisen komissaarin eteen, joka odotti kuulevansa todisteita Suttlelta ja Brentiltä ja allekirjoittavansa pikaisesti tarvittavat paperit Burnsin luovuttamiseksi heille. Richard Henry Dana Jr., joka oli huomattava lainvastainen asianajaja, kulki kuitenkin oikeussalin ohi ja näki, mitä oli tapahtumassa. Hän puuttui asiaan Burnsin puolesta, vaikka Burns aluksi torjuikin tämän oikeusavustajan tarjouksen, koska uskoi, että hänen paluunsa Virginiaan Fugitive Slave Actin mukaisesti oli väistämätön ja että tässä vaiheessa olisi parempi hänelle, jos asiat sujuisivat suttlelle ongelmitta. Molempien rotujen abolitionistien väitteet saivat Burnsin pian hyväksymään Danan avun.
seuraavien yhdeksän päivän ajan laajennettu oikeussalidraama lamautti Bostonin, ja antisankarijoukko yritti pelastaa Burnsin vankilasta. Seuranneiden väkivaltaisuuksien aikana sai surmansa Uusi apulaissheriffi. Sadat poliisit, miliisit ja liittovaltion joukot vartioivat oikeustaloa, kun Dana yritti vakuuttaa poliisipäällikölle, ettei Burns ollut suttlen Orja. Poliisipäällikkö hylkäsi Danan väitteet ja määräsi Burnsin palaamaan Virginiaan. Tarvittiin yli 1 500 sotilasta ohjaamaan hänet turvallisesti vihaisen väkijoukon läpi oikeustalolta tuloleikkurille, joka kuljetti hänet takaisin Virginiaan. Hallitus oli osoittanut pystyvänsä panemaan täytäntöön vuoden 1850 Orjapakolain jopa Bostonissa, mutta sen hinnaksi arvioitiin 40000-50000 dollaria ja yleisen mielipiteen paisuttamisen kustannuksella sekä pohjoisessa että etelässä.
Burns vietti neljä kuukautta kahlittuna yhteen Richmondin orjavankiloista, koettelemus, joka jätti hänet pysyvästi raajarikoksi ja huonokuntoiseksi. Tämän jälkeen Suttle myi Burnsin Pohjoiscarolinalaiselle orjakauppiaalle 905 dollarilla. Burns asui lyhyen aikaa Rocky Mountissa, mutta keväällä 1855 joukko afroamerikkalaisia Bostonissa baptistipappinsa Leonard Grimesin (Virginiassa vapaana syntynyt musta mies) välityksellä osti hänen vapautensa 1 300 dollarilla. Tämän jälkeen Burns opiskeli teologiaa Oberlin Collegessa ja mahdollisesti Fairmont Theological Seminaryssa Cincinnatissa. Elokuuhun 1858 mennessä hän oli Mainessa valmistelemassa Panoraman ”The Grand Moving Mirror exhibiting the” degradation and horror of American slavery ” esittelyä ja käytti tilaisuutta myydäkseen kopioita Charles Emery Stevensin kertomuksesta hänen kärsimyksistään tukeakseen hänen jatkuvia opintojaan. Burns suunnitteli matkustavansa näyttelyn mukana Massachusettsin ja New Hampshiren läpi syksyllä ja talvella. Vuonna 1860 hän otti paikan baptistikirkossa Indianapolisissa, mutta pian sen jälkeen hän siirtyi Zion baptistikirkkoon Saint Catharinesiin, Canada Westiin (myöhemmin Ontario). Burns kuoli siellä kulutukseen kaksi vuotta myöhemmin, 27. heinäkuuta 1862, koskaan saada takaisin hänen terveytensä. Hänet haudattiin Saint Catharinesin hautausmaalle.