En China y Japón, sumi (palo de tinta negro) es considerado como uno de los bunboh-shihoh («cuatro tesoros de papelería») junto con fude (pincel para escribir), hanshi (papel fino) y suzuri (piedra de tinta), y se trata respetuosamente como una herramienta para componer letras. Dado que sumi es una barra sólida, el líquido de tinta se produce frotando la varilla de tinta contra la piedra de tinta con agua. La escritura Sumi se ha encontrado en una placa de madera en la antigua China, y en una cerámica de finales del siglo II en la Prefectura de Mie, la sumi más antigua de Japón.
A pesar de esta larga historia, los sumi japoneses (palos de tinta negros) se están volviendo raros. No solo hay menos oportunidades de escribir letras en sumi, sino también menos usos de la escritura a mano. El shodo (caligrafía japonesa) se enseña en la educación artística en las escuelas de Japón, pero el líquido de tinta negra (bokuju) fabricado químicamente a menudo sustituye al sumi.
En los centros de fabricación sumi de Japón-Nara-shi, Prefectura de Nara, y Suzuka-shi, Prefectura de Mie – solo una empresa llamada Sinseido sobrevive en Suzuka-shi. Un artesano sumi de tercera generación de la empresa, Kido It, continúa produciendo suzuka-zumi (palos de tinta negros de estilo suzuka) utilizando un método legendario.
El Sr. It dice :» Se dice que la historia de la producción de sumi en Suzuka se remonta a unos 1.200 años. Nuestro mundo está cambiando con la búsqueda de la conveniencia, por lo que el número de personas que usan sumi ha disminuido y, en consecuencia, los artesanos sumi han desaparecido. Pero seguiré haciendo sumi mientras una sola persona siga usándolo.»
Sumi se produce a partir de hollín de pino o aceite vegetal, nikawa (pegamento animal) y fragancias naturales que agregan un aroma aromático único. Estos tres materiales (hollín, pegamento y fragancia) se mezclan, se amasan a fondo, se moldean en moldes de madera y se envejecen de meses a años.
El pico de producción es en invierno, cuando los artesanos sumi trabajan duro temprano en la mañana cuando la temperatura es baja. El sumi no se produce en verano porque el nikawa (un ingrediente hecho de proteína animal) puede estropearse a altas temperaturas. Las barras de tinta Sumi se secan en climas fríos y secos de invierno para mantener buenas condiciones.
El Sr. It continúa: «Percibo la temperatura exterior con mi piel y determino cómo ajustar las cantidades de agua y pegamento nikawa. Cuando el clima está helado y por debajo de cero° C (32°F), podemos hacer una gran cantidad de barras de tinta de gran tamaño sumi de la mejor calidad y de clase de lujo. El clima produce sumi.»