Preguntas curiosas: ¿De dónde obtienen su nombre las peras de conferencia?

Una de las alegrías del otoño es la aparición de peras indígenas en los estantes de los supermercados, el 4 de octubre, que marca el inicio de la temporada británica de manzanas y peras de este año. Si bien puede haber más de quinientas variedades de pera, según la Colección Nacional de Frutas de Defra, lo más probable es que la pera británica que verá en los estantes sea una Conferencia, que, con 15,600 toneladas en 2020, representó más del 90% de la producción comercial de pera del Reino Unido.

Ligeramente más grande que otras variedades, la Conferencia tiene una forma de botella alargada distintiva y una piel gruesa de color marrón verdoso que alcanza un tono amarillento a medida que madura. Las manchas marrones en su piel, que pueden parecer desconcertantes a la vista, se conocen como russets y no solo son comestibles, sino que le dan a la fruta un delicioso sabor a nuez. El russeting generalmente es causado por la humedad en la piel de la fruta a medida que crece.

Una de las ventajas de la Conferencia es que se puede comer cuando está ligeramente maduro o maduro, su sabor y características cambian entre los dos estados. Sin madurar, su carne es blanca, crujiente, con un sabor ligeramente ácido, lo que la hace ideal para cocinar, ya que mantiene su forma razonablemente bien. Dejada en el frutero durante un par de días para que madure, la pulpa adquiere un color ligeramente amarillento y es suave, jugosa y dulce. Un caso de gota de chacun à son.

Una vez seleccionada, la Conferencia tiene una larga vida útil, si se mantiene a temperaturas de alrededor de menos un grado centígrado. Los jardineros encontrarán que durarán hasta bien entrado enero si se ponen en un refrigerador. Fructificación cuando tiene alrededor de tres años, un año antes, en promedio, que sus rivales, la Conferencia alcanza el máximo potencial de cultivo en torno a la marca de los seis años. Libre de enfermedades, puede tener una vida productiva de alrededor de 35 a cuarenta años, aunque vivirán mucho más tiempo. Es fácil ver por qué la Conferencia ha dominado el mercado.

La pera, Pyrus communis, la quinta fruta más producida en el mundo, se originó en China y Asia Menor, pero pronto se extendió hacia el oeste. El palacio de Alcinous tenía «pera sobre pera madura», según la Odisea Homérica (7.120), uno de los «regalos gloriosos de los dioses» otorgado al rey de los feacios. En el siglo I a. C., los romanos, utilizando métodos de propagación no diferentes a los empleados hoy en día, tenían más de cuarenta cultivares, mientras que un siglo más tarde Plinio el Viejo, en su Naturalis Historia, detalló todas las variedades conocidas.

Los romanos casi con certeza introdujeron las peras cultivadas en Europa occidental, incluida Gran Bretaña. En la Edad Media, las peras se usaban principalmente para cocinar, guisadas o horneadas y aromatizadas con miel y vino dulce, en un intento de hacer que lo que era una fruta dura, granulada y agria fuera vagamente comestible. Sin embargo, en el siglo XVII, el horticultor real, Jean-Baptiste de la Quintinie, sin embargo, había avanzado tanto el cultivo de la pera que se consideró una fruta digna de adornar la mesa de Luis XIV.

Entre las creaciones de Quintinie había una pera que comía mantequilla. Muchas de las variedades que cultivaba nos parecían desconocidas, algunas tan pequeñas que colgaban como un racimo de uvas mientras que otras eran gigantescas. Quintinie era un entusiasta fanático, escribiendo en 1661 que » entre todas las frutas de este lugar, la naturaleza no muestra nada tan hermoso ni tan noble como esta pera. Es la pera la que hace el mayor honor en las mesas». Tristemente, estaban más allá del bolsillo de todos menos de los ricos.

Que la pera se hiciera más asequible se debió en gran parte a los esfuerzos del mejorador de plantas belga, Jean-Baptiste Van Mons, quien durante cincuenta y un años, hasta su muerte en 1842, dedicó su vida y gran parte de su dinero a mejorar la fruta. Entre sus innovaciones se encontraban los cultivares Bosc y d’Anjou. La misión de Mons era desarrollar peras que produjeran un buen rendimiento y fueran resistentes, pero también jugosas, suaves y fragantes.

El primer caso registrado de cultivo de pera fue en Nueva Inglaterra en 1629 a partir de semillas traídas por los colonos. Mientras que las variedades europeas crecían bien en América del Norte, la mayor variabilidad genética de las peras estadounidenses significaba que no prosperaban en suelos europeos. Irónicamente, las semillas de la crisis que llevó al desarrollo de la Conferencia se sembraron cuando un maestro de escuela de Aldermaston, John Stair, en algún momento entre 1765 y 1770, produjo una nueva variedad de pera.

Conocida como la pera Stair o Aldermaston, se convirtió en la pera Williams cuando el viverista del mismo nombre adquirió la variedad. James Carter lo introdujo en América en 1799, plantando algunos árboles en la finca de Thomas Brewer en Roxbury, Massachusetts. Cuando Enoch Bartlett compró la finca, tuvo otro cambio de nombre, y la pera Bartlett resultó tan popular que se convirtió en una de las principales variedades cultivadas en América del Norte.

El desarrollo de los ferrocarriles y los barcos de vapor refrigerados significó que los productos de América del Norte podían exportarse fácilmente a Gran Bretaña y Europa, y el volumen de fruta producida fue tal que se creó una Bolsa de Frutas extranjera en el mercado de Covent Garden en 1887. Percibiendo la amenaza a sus medios de vida y decididos a defenderse, los cultivadores de peras británicos decidieron seleccionar una variedad principal adecuada para las condiciones domésticas y la producción a gran escala. El problema era determinar cuál. Un grupo de jardineros jefe elaboró una lista de peras preferidas, pero no se llegó a un consenso.

Sin embargo, otro cultivador belga, Leo Leclerc, ayudó. Varias décadas antes había desarrollado una pera, descrita por Thomas Hogg en su Manual de frutas (1860) como «carne blanca, medio derretida o crujiente, jugosa, dulce y perfumada». Una excelente pera para guisar, que en algunas estaciones se derrite a medias y se usa de enero a junio». Fue esta pera, la Leon Leclerc de Laval, la que Thomas Frances Rivers de Sawbridgeworth utilizó como madre de una nueva pera que desarrolló en su vivero en 1884. El padre varón es desconocido.

La pera fue un éxito instantáneo, ganando el primer premio en octubre de 1885 en la Conferencia Nacional de Peras celebrada en Chiswick, en los jardines de la Royal Horticultural Society. Su nuevo cultivar, descrito como una pera de postre de mitad de temporada, también ganó el primer premio en la Conferencia de Manzanas y Peras de 1888, donde todavía se estaba emitiendo la controvertida cuestión de qué pera seleccionar para enfrentar el desafío estadounidense.

Las fuertes lluvias pueden haber mantenido alejadas a las multitudes, pero el éxito de Rivers y su influencia como presidente de la Conferencia de ese año, resolvieron el dilema del comité. Las características de su pera, autofértil, sabrosa, resistente a las costras, cultivadora pesada y apta para condiciones húmedas y frescas, la hicieron ideal para revivir la fortuna de los cultivadores de frutas británicos. Habiendo decidido qué variedad de pera cultivar, encontrar un nombre imaginativo para ella resultó ser demasiado desafiante. Como resultado, Rivers ‘ pear fue simplemente conocida como una Conferencia después de la conferencia en la que fue seleccionada.

El primer huerto comercial fue plantado por Talbot Edmonds en Allington, cerca de Maidstone, sobreviviendo hasta 1970. Las peras de conferencia nunca han mirado hacia atrás e incluso se cultivan ampliamente en Francia y Bélgica. Rivers habría apreciado la ironía.

Martin Fone es autor de varios libros que incluyen 50 Preguntas Curiosas y 50 Estafas y Engaños. Su último libro, More Curious Questions, ya está disponible.