Questions curieuses: Où les poires de conférence tirent-elles leur nom?

L’une des joies de l’automne est l’apparition des poires indigènes sur les rayons des supermarchés, le 4 octobre marquant le début de la saison des pommes et des poires britanniques de cette année. Bien qu’il puisse y avoir plus de cinq cents variétés de poires, selon la Collection nationale de fruits Defra, il y a de fortes chances que la poire britannique que vous verrez sur les étagères soit une Conférence, qui, avec 15 600 tonnes en 2020, représentait plus de 90% de la production commerciale de poires du Royaume-Uni.

Légèrement plus grande que les autres variétés, la Conference a une forme de bouteille allongée distinctive et une peau épaisse brun verdâtre qui atteint une teinte jaunâtre à mesure qu’elle mûrit. Les taches brunes sur sa peau, qui peuvent sembler déconcertantes à l’œil, sont connues sous le nom de russets et sont non seulement comestibles, mais donnent au fruit une délicieuse saveur de noisette. Le roussissement est généralement causé par l’humidité de la peau du fruit au fur et à mesure de sa croissance.

L’un des avantages de la Conférence est qu’il peut être consommé lorsqu’il est légèrement non mûr ou mûr, son goût et ses caractéristiques changeant entre les deux états. Non mûre, sa chair est blanche, croquante, avec un goût légèrement acide, ce qui la rend idéale pour la cuisson car elle garde raisonnablement bien sa forme. Laissée dans le bol à fruits pendant quelques jours pour mûrir, la chair devient légèrement jaunâtre et est douce, juteuse et sucrée. Un cas de chacun à sa goutte.

Une fois choisie, la Conférence a une longue durée de conservation, si elle est maintenue à des températures d’environ moins un degré Centigrade. Les jardiniers constateront qu’ils dureront jusqu’en janvier s’ils sont mis au réfrigérateur. Fructification lorsqu’elle a environ trois ans, un an plus tôt en moyenne que ses rivales, la Conférence atteint son potentiel de culture maximal autour de la barre des six ans. Sans maladie, il peut avoir une vie productive d’environ 35 à quarante ans, bien qu’ils vivront beaucoup plus longtemps. Il est facile de comprendre pourquoi la Conférence a dominé le marché.

La poire, Pyrus communis, cinquième fruit le plus produit au monde, est originaire de Chine et d’Asie mineure, mais s’est rapidement répandue vers l’ouest. Le palais d’Alcinous avait « poire sur poire mûre », selon l’Odyssée homérique (7.120), l’un des  » dons glorieux des dieux » accordés au roi des Phéaciens. Au premier siècle avant JC, les Romains, utilisant des méthodes de multiplication similaires à celles déployées aujourd’hui, possédaient plus de quarante cultivars tandis qu’un siècle plus tard, Pline l’Ancien, dans son Naturalis Historia, détaillait toutes les variétés connues.

Les Romains ont presque certainement introduit les poires cultivées en Europe occidentale, y compris en Grande-Bretagne. Au Moyen Âge, les poires étaient principalement utilisées pour la cuisson, cuites ou cuites au four et aromatisées au miel et au vin doux, dans le but de rendre vaguement comestible ce qui était un fruit dur, granuleux et aigre. Cependant, au 17ème siècle, l’horticulteur royal, Jean-Baptiste de la Quintinie, avait tellement avancé la culture de la poire qu’elle était considérée comme un fruit digne d’orner la table de Louis XIV.

Parmi les créations de Quintinie, il y avait une poire mangeuse de beurre. Beaucoup de variétés qu’il cultivait nous semblent inconnues, certaines si petites qu’elles pendaient comme une grappe de raisin tandis que d’autres étaient gigantesques. Quintinie était un fan enthousiaste, écrivant en 1661 que « parmi tous les fruits de cet endroit, la nature ne montre rien d’aussi beau ni d’aussi noble que cette poire. C’est la poire qui fait le plus grand honneur sur les tables « . Malheureusement, ils étaient au-delà de la poche de tous, sauf des riches.

Le fait que la poire soit devenue plus abordable était dû en grande partie aux efforts de l’obtenteur belge, Jean-Baptiste Van Mons, qui, pendant cinquante et un ans jusqu’à sa mort en 1842, consacra sa vie et une grande partie de son argent à l’amélioration du fruit. Parmi ses innovations figurent les cultivars Bosc et d’Anjou. La mission de Mons était de développer des poires qui produisaient un bon rendement et étaient robustes, mais aussi juteuses, douces et parfumées.

Le premier cas enregistré de culture de poires a eu lieu en Nouvelle-Angleterre en 1629 à partir de graines apportées par les colons. Alors que les variétés européennes poussaient bien en Amérique du Nord, la plus grande variabilité génétique des poires américaines signifiait qu’elles ne prospéraient pas dans les sols européens. Ironiquement, les germes de la crise qui a conduit au développement de la Conférence ont été semés lorsqu’un maître d’école d’Aldermaston, John Stair, entre 1765 et 1770, a produit une nouvelle variété de poire.

Connue sous le nom de poire Stair ou Aldermaston, elle est devenue la poire Williams lorsque le pépiniériste éponyme a acquis la variété. James Carter l’a introduit en Amérique en 1799, plantant des arbres sur le domaine de Thomas Brewer à Roxbury, dans le Massachusetts. Lorsque Enoch Bartlett a acheté le domaine, il a changé de nom et la poire Bartlett s’est avérée si populaire qu’elle est devenue l’une des principales variétés cultivées en Amérique du Nord.

Le développement des chemins de fer et des navires à vapeur réfrigérés a permis d’exporter facilement les produits nord-américains vers la Grande-Bretagne et l’Europe, et le volume de fruits produit était tel qu’une Bourse de fruits étrangers a été créée au marché de Covent Garden en 1887. Sentant la menace pour leurs moyens de subsistance et déterminés à riposter, les producteurs de poires britanniques ont décidé de sélectionner une variété principale adaptée aux conditions domestiques et à la production à grande échelle. Le problème était de déterminer lequel. Un groupe de jardiniers en chef a établi une liste restreinte de poires préférées, mais aucun consensus n’a été dégagé.

L’aide d’un autre producteur belge, Leo Leclerc, était sur place. Quelques décennies plus tôt, il avait développé une poire, décrite par Thomas Hogg dans son Manuel des fruits (1860) comme « chair blanche, mi-fondante ou croustillante, juteuse, sucrée et parfumée. Une excellente poire à ragoût, qui en certaines saisons est à moitié fondante et est utilisée de janvier à juin ‘. C’est cette poire, la Leon Leclerc de Laval, que Thomas Frances Rivers de Sawbridgeworth a utilisée comme parent femelle pour une nouvelle poire qu’il a développée dans sa pépinière en 1884. Le parent mâle est inconnu.

La poire a connu un succès instantané, remportant le premier prix en octobre 1885 à la Conférence nationale sur la poire qui s’est tenue à Chiswick, dans les jardins de la Royal Horticultural Society. Son nouveau cultivar, décrit comme une poire dessert de mi-saison, a également remporté le premier prix à la Conférence des pommes et des poires de 1888, où la question épineuse de savoir quelle poire choisir pour relever le défi américain était toujours diffusée.

De fortes pluies ont peut-être tenu les foules à l’écart, mais le succès de Rivers et son influence en tant que président de la Conférence cette année-là ont résolu le dilemme du comité. Les caractéristiques de sa poire, autofertile, savoureuse, résistante à la tavelure, une culture lourde et adaptée aux conditions humides et fraîches, la rendaient idéale pour relancer la fortune des producteurs de fruits britanniques. Après avoir décidé quelle variété de poire cultiver, trouver un nom imaginatif pour cela s’est avéré beaucoup trop difficile. En conséquence, la poire de Rivers était simplement connue comme une Conférence après la conférence au cours de laquelle elle a été sélectionnée.

Le premier verger commercial a été planté par Talbot Edmonds à Allington, près de Maidstone, et a survécu jusqu’en 1970. Les poires de conférence n’ont jamais regardé en arrière et sont même largement cultivées en France et en Belgique. Rivers aurait apprécié l’ironie.

Martin Fone est l’auteur de plusieurs livres dont 50 Questions curieuses et 50 Escroqueries et Canulars. Son dernier livre, Questions plus curieuses, est sorti maintenant.