1859 veröffentlichte eine Frau H.E. Wilson einen Roman auf eigene Kosten. Das Buch erzählte die Geschichte eines biracial Mädchens namens Frado, das von ihrer Mutter verlassen wurde, um von einer prominenten Familie aufgezogen zu werden, in der sie von ihren Arbeitgebern in einer für ihre abolitionistischen Aktivitäten berühmten Stadt in New Hampshire verbal und körperlich misshandelt wurde.
Der Roman verkaufte sich nicht gut – wahrscheinlich weniger als 100 Exemplare – und das Buch sowie sein Autor gerieten in Vergessenheit.
„Im Februar 2002 gab es in unserer Zeitung einen Artikel, in dem ein Reporter Milfords vergessene Tochter schrieb. Das war der erste Hinweis auf Harriet Wilson. Der erste Roman von einer schwarzen Frau in der Welt veröffentlicht. Sie wurde hier geboren und lebte hier in Milford „, sagt JerriAnne Boggis, Geschäftsführerin des Black Heritage Trail of NH.
“ Ich war hin und weg, also ging ich raus und holte das Buch sofort und ich las es und es war absolut faszinierend. Es war eine Geschichte, die eine neue Art eröffnete, unsere Stadt zu sehen, eine neue Art, unseren Staat zu sehen. Dass schwarze Menschen geboren wurden und lebten hier aus den 1700er Jahren auf. Nicht nur auf dem Weg nach Kanada, sondern waren ein wichtiger Teil unserer NH-Kultur „, erklärt JerriAnne.
Harriet Wilson war erstmals in den frühen 1980er Jahren ans Licht gekommen, als Professor Henry Louis Gates Jr. den Roman wiederentdeckt und die Identität seines Autors verifiziert hatte: eine schwarze Frau.
Aber diese Wiederentdeckung erfolgte in den 1980er Jahren und in den 2000er Jahren kannten nur wenige außerhalb der wissenschaftlichen Gemeinschaft Harriet Wilsons Namen. Sogar Leute in Milford, wie JerriAnne. Sie wollte nicht, dass Wilsons Name wieder verschwindet, also gründete sie das Harriet Wilson Project, um ihre Geschichte zu feiern und zu teilen.
Harriet wurde 1825 in Milford als Harriet Adams geboren. Ihr Vater war ein freier schwarzer Mann. Die Identität ihrer Mutter ist nicht sicher, aber einige glauben, dass sie eine weiße Frau aus Portsmouth war, die nach Milford zog.
Milford war zu dieser Zeit eine Hochburg des Abolitionismus. Eine abolitionistische Konvention zog alle großen Namen an – Frederick Douglass, William Lloyd Garrison, und die Hutchinson Family Singers, auch aus Milford.
Harriets Vater starb, als sie 7 Jahre alt war. Ihre Mutter heiratete wieder, verließ Harriet jedoch, um für die Familie Hayward als vertraglich gebundene Dienerin zu arbeiten. Sie war immer noch nur 7 Jahre alt.
Wir wissen nicht viel über ihr Leben jenseits dessen, was sie in ihrem Buch geschrieben hat. Sie besuchte drei Sommer lang die Schule und arbeitete wahrscheinlich für einige andere Familien.
Sie verließ schließlich Milford in eine Stadt, die sie in ihrem Buch nur als „W-“ bezeichnet. Laut JerriAnne traf Harriet dort zwei Menschen, die sich in ihrem Leben als sehr einflussreich erwiesen.
Einer teilte sein Rezept für ein Haarpflegeprodukt. Harriets Haargeschäft ist eine neuere Entdeckung über den Schriftsteller. Sie soll das Rezept für die Wiederherstellung der natürlichen Farbe grauer Haare von einem Freund erhalten haben. Anzeigen für Mrs. Wilsons Hair Regenerator erschienen bereits 1857.
Die andere einflussreiche Person, die sie traf, als sie New Hampshire verließ, war eine Frau, die Bücher und Lesen liebte.
1851 heiratete sie Thomas Wilson. Aber er war ein Betrüger, der sie und ihren neugeborenen Sohn George ein Jahr später verließ.
Harriet, oft krank und von ihrem Ehemann mittellos zurückgelassen, musste George auf einer armen Farm zurücklassen, während sie Geld mit dem Verkauf von Haarprodukten verdiente und vielleicht als Schneiderin arbeitete. Zu dieser Zeit beginnt sie zu schreiben.
Sklavenerzählungen, Geschichten von entflohenen Sklaven, wurden zu Bestsellern und Harriet dachte, sie könnte von ihrer Geschichte leben.
Ihr Buch Our Nig; Or, Sketches from the Life of a Free Black erzählt die Geschichte von Frado, einem jungen Mädchen, das von ihrer Mutter verlassen wird, um für eine lokale Familie namens „B family“ zu arbeiten.“ Diese Familie, insbesondere die Mutter und die Tochter, misshandeln Frado sowohl verbal als auch körperlich. JerriAnne nennt das Buch Frados Coming of Age Story.
„Es gibt eine Passage in dem Buch, in der Frau B sie in die Sonne stellt, um sicherzustellen, dass sie nie mit einem ihrer Kinder verwechselt wird“, sagt JerriAnne. „Das sagt uns, dass sie biracial und hellhäutig ist und dass es wichtig war, dass niemand dachte, Frado sei eines ihrer Kinder.“
Der Roman, der von einem abolitionistischen Drucker in Boston veröffentlicht wurde, war ein harter Verkauf.
„Wilsons Schreiben widersprach dem, was als Sklavenerzählung verkauft worden wäre, weil sie die Überwindungsgeschichte wollten“, sagt JerriAnne. „Wilsons Buch zerriss alle wertvollen Institutionen des Tages. Nehmen wir die Mutterschaft – Frau B., die Protagonistin, war eine böse Frau für ihre Kinder. Mutterschaft hat einen Schlag bekommen. Sie nannte die Kirche Heuchler. Die abolitionistische Bewegung war heuchlerisch, weil Sie hier für uns kämpfen, aber Sie werden keinen von uns zum Abendessen in Ihrem Haus haben.“
Dokumentarische Beweise haben gezeigt, dass viele der Details des Buches buchstäblich wahr sind, abgesehen von den Namen.
Wenige Monate nach der Veröffentlichung des Buches starb Harriets Sohn George, der Grund, warum sie das Buch schrieb und veröffentlichte.
Es war der Tod ihres Sohnes, der den Beweis für Harriets Rasse lieferte. Gates fand seine Sterbeurkunde, in der seine Mutter als schwarze Frau aufgeführt ist.
Soweit wir wissen, schrieb Harriet nach dem Tod ihres Sohnes nicht weiter. Sie kehrte zu ihrem Haarpflegegeschäft zurück. Sie trat auch dem Vorlesungskreis bei und engagierte sich tief in der spiritualistischen Bewegung. Sie starb 1900.
Im Jahr 2006 enthüllte das Harriet Wilson Project eine Statue des Schriftstellers. Bildhauer Fern Cunningham, der zuvor das Harriet Tubman Memorial in Boston gemacht hatte, wurde für die Arbeit beauftragt. Aber im Gegensatz zu Tubman wissen wir nicht, wie Wilson aussah.
Die Statue auf einem Rasen im Bicentennial Park zeigt Harriet mit ihrem Buch. Ihr Sohn George ist direkt hinter ihr in den Falten ihres Kleides.
JerriAnne hat viel getan, um die Geschichte für Harriet Wilson zu ändern. Aber Harriet hat auch JerriAnne und ihre Beziehung zu New Hampshire verändert.
„Es gab mir wirklich ein Gefühl der Zugehörigkeit. Harriets Geschichte ist nicht meine Geschichte. Ich bin kein Afroamerikaner. Ich bin aus Jamaika nach New Hampshire gekommen „, erklärt JerriAnne. „Aber zu entdecken, dass Schwarze immer ein wichtiger, integraler Bestandteil der Geschichte von New Hampshire waren, schuf Wurzeln an einem Ort, der früher keine Wurzeln für mich hatte. Sobald Sie das Gefühl haben, an einen Ort zu gehören, sind Sie in die Zukunft investiert.“