Während neue Elektroautos wie der Chevy Volt und der Nissan Leaf in der Automobilindustrie Wellen schlagen, sind Konzepte von Fahrzeugen, die mit alternativer Energie betrieben werden, älter als viele Menschen vielleicht denken. Das erste solarbetriebene Automobil der Welt debütierte 1955 auf der General Motors Power Systems Auto Show in Chicago, Illinois.
William G. Cobb von General Motors Corp. demonstrierte sein 15 Zoll langes „Sunmobile“ und führte das Gebiet der Photovoltaik (den Prozess, bei dem Sonnenlicht bei Einwirkung bestimmter Oberflächen in Elektrizität umgewandelt wird) in die benzinbetriebene Automobilindustrie ein.
In das rudimentäre Sonnenmobil wurden 12 Photozellen aus Selen eingebaut. Als Sonnenlicht auf die Zellen traf, wurde ein elektrischer Strom erzeugt, der einen winzigen Motor antrieb, der mit einer Antriebswelle verbunden war, die über eine Riemenscheibe mit der Hinterachse des Fahrzeugs verbunden war.
Obwohl die Welt mehr als ein halbes Jahrhundert später noch kein solarbetriebenes Massenauto gesehen hat, bedeutet das nicht, dass es niemand versucht. Weltweit finden Solarauto-Wettbewerbe statt, bei denen Designteams ihre solarbetriebenen Autos in Straßenrennen gegeneinander antreten lassen.
Und in Japan arbeitet die Toyota Motor Corp. an einem langfristigen solarbetriebenen Autoprojekt. Laut Nikkei wird Toyotas Solarauto, das seit Jahren nicht mehr erhältlich sein wird, einen Teil seines Stroms aus Solarzellen im Fahrzeug beziehen und mit Strom aus Sonnenkollektoren aufgeladen, die auf den Dächern der Häuser von Autobesitzern installiert werden.
Das Unternehmen hat auch angekündigt, Sonnenkollektoren auf dem Dach der nächsten Generation seiner Elektro-Benzin-Hybrid-Prius-Autos zu installieren, die Strom liefern, um die Klimaanlage des Autos mit Strom zu versorgen.