echipa de cercetare, condusă de Richard Condit de la Smithsonian Tropical Research Institute ‘ s Center for Tropical Forest Science, a comparat datele din parcelele de pădure tropicală de un hectar (2,47 acri) din apropierea canalului Panama cu parcele de aceeași dimensiune din Parcul Național Yasuni din Ecuador și din Rezervația Biosferei Manu din Peru. După identificarea, etichetarea și măsurarea a peste 50.000 de copaci individuali cu tulpini de zece centimetri sau mai mult în diametru în toate cele trei păduri, au observat că o porțiune largă a Amazonului de Vest are o pădure în care speciile se schimbă foarte puțin pe distanțe de peste 1000 de kilometri. Numărul speciilor de arbori din orice localitate este ridicat, dar fiecare localitate se dovedește a fi la fel ca celelalte în ceea ce privește compoziția speciilor.
în schimb, pădurile de pe Istmul Panama se schimbă dramatic în compoziția speciilor de arbori de la un sit la altul. Pădurile aflate la doar 50 de kilometri distanță în Panama sunt mai puțin asemănătoare decât pădurile aflate la 1.400 de kilometri distanță în vestul Amazonului. Ca urmare a unei variații atât de mari a peisajului, părți din Panama au la fel de multe sau chiar mai multe specii de arbori decât părți din Amazonia. „Ecologiștii au un termen tehnic pentru variația peisajului în tipurile de păduri: beta-diversitate”, a explicat Condit. „Beta-diversitatea este ridicată atunci când pădurile se schimbă mult pe distanțe scurte – ca în Panama – dar scăzută atunci când pădurile sunt similare pe distanțe lungi – ca în Ecuador și Peru.”Aspectul unic al acestei cercetări de către echipa Smithsonian, inclusiv colegii din Franța, Statele Unite și America de Sud, a fost o predicție matematică precisă a beta-diversității care i-a ajutat să-și identifice cauza. O teorie pentru beta-diversitate i-a evitat până acum pe ecologiști.
„teoria Smithsoniană se bazează pe o premisă ecologică de bază numită” teoria neutră”, „Condit a spus,” dar adaugă la ea observația simplă, dar crucială, că copacii nu își răspândesc în general semințele foarte departe – un factor care tinde să sporească beta-diversitatea.”
raportul științific oferă unul dintre cele mai precise teste ale teoriei neutre publicate până acum.
echipa concluzionează că teoria neutră nu poate explica beta-diversitatea în pădurile tropicale și ignoră importanța evenimentelor aleatorii în stabilirea a ceea ce crește acolo. În schimb, diversitatea Beta ridicată a Panama trebuie să se datoreze variației abrupte a precipitațiilor de-a lungul istmului din America Centrală, de la țărmul Caraibelor mereu umed până la versantul uscat al Pacificului.
cu toate acestea, pădurile din vestul Amazoniei au fost mai uniforme în compoziția speciilor decât a permis teoria, un rezultat surprinzător.
„explicațiile pentru această uniformitate vor necesita o înțelegere mai profundă a modului în care sunt diferiți copaci tropicali unul de celălalt”, a spus co-autorul și omul de știință Smithsonian Egbert G. Leigh, Jr., care a conceput formula matematică care a dus la subminarea teoriei neutre.
„se pare că munca de teren mai obositoare este în magazin”, a concluzionat Leigh.
Centrul pentru știința pădurilor tropicale, înființat în cadrul Smithsonian Tropical Research Institute în 1990, este un consorțiu de agenții forestiere, universități, institute de cercetare și organizații neguvernamentale din întreaga lume, fiecare gestionând sau implicat în unul sau mai multe din cele 17 parcele forest dynamics din 14 țări diferite. Pe lângă monitorizarea arborilor, Centrul sponsorizează programe de instruire, întâlniri științifice și comunicări între site-uri printr-un buletin informativ și un site web la http://www.ctfs.si.edu.
Institutul de cercetare tropicală Smithsonian, cu sediul în Panama City, Republica Panama, este unul dintre centrele de frunte din lume pentru cercetări de bază privind ecologia, comportamentul și evoluția organismelor tropicale. Mai multe informații sunt disponibile la http://www.stri.org.