în timp ce noile mașini electrice precum Chevy Volt și Nissan Leaf fac valuri în industria auto, conceptele de vehicule care se epuizează de energie alternativă sunt mai vechi decât își pot da seama mulți oameni. Primul automobil cu energie solară din lume a debutat la Salonul Auto General Motors Powerama din Chicago, Illinois, în 1955.
William G. Cobb de la General Motors Corp. și-a demonstrat Sunmobilul lung de 15 inci și a introdus domeniul fotovoltaicii (procesul prin care lumina soarelui este transformată în energie electrică atunci când este expusă la anumite suprafețe) în industria auto alimentată cu benzină.
încorporate în Sunmobilul rudimentar erau 12 celule fotoelectrice din seleniu. Când lumina soarelui a lovit celulele, a fost produs un curent electric care a alimentat un motor mic, care a fost conectat la un arbore de antrenare conectat la puntea spate a vehiculului printr-un scripete.
deși mai mult de o jumătate de secol mai târziu lumea nu a văzut încă o mașină produsă în masă cu energie solară, asta nu înseamnă că nimeni nu încearcă. Competițiile de mașini solare se desfășoară în întreaga lume, în care echipele de proiectare își pun mașinile cu energie solară una împotriva celeilalte în cursele rutiere.
și în Japonia, Toyota Motor Corp.lucrează la un proiect auto pe termen lung cu energie solară. Potrivit Nikkei, mașina solară Toyota, care nu va fi disponibilă de ani de zile, va primi o parte din puterea sa de la celulele solare de pe vehicul și va fi reîncărcată cu energie electrică generată de panourile solare care vor fi instalate pe acoperișurile caselor proprietarilor de mașini.
compania a mai spus că va instala panouri solare pe acoperișul următoarei generații de mașini Prius hibride pe benzină electrică, care vor furniza energie electrică pentru a ajuta la alimentarea sistemului de aer condiționat al mașinii.