Bunnings barometer: hur $13b 'institution' blev Australien's bellwether

så när koronaviruspandemin tvingade hemförbättringshandlaren på $13 miljarder per år att avbryta sin veckokorv i mars var det en väckarklocka för Lions Clubs verkställande direktör. ”Fram till dess trodde vi att vi kunde klara oss igenom”, säger Oerlemans. ”Så för att hela operationen skulle stängas, ja, det var en chock.”

i USA använder den federala regeringen ett informellt mått som kallas ’Waffle House Index’, som bedömer svårighetsgraden av en kris med antalet butiker som stängs av den nationella snabbmatskedjan. I Australien, medan ’Bunnings Barometer’ ännu inte har myntats, kan hårdvarukedjans status användas som en liknande bellwether för detaljhandelssektorns hälsa och konsumenternas känsla, särskilt de senaste månaderna när COVID-19-krisen har härjat landet.

Bunnings, som ägs av $ 52 miljarder Perth-baserade konglomeratet Wesfarmers, har varit orubblig inför den förvärrade krisen, vilket ger en fristad för inte bara kunder utan även investerare, som i allt högre grad är beroende av företagets resultat för att leverera vinsttillväxt på industrigiganten som kommer att leverera sina årliga resultat på Augusti 20.

medan både stora och små australiska återförsäljare har blivit grundligt misshandlade av pandemin, tvungna att stänga butiker och byta sin verksamhet online, har Bunnings till stor del blomstrat, med försäljningen hoppar nästan 20 procent under årets första fem månader.

Bunnings, en ’institution’

sedan mars har Bunnings ständigt varit i rampljuset. Först, som kunder beklagade förlusten av korv sizzle, sedan som tusentals flockade till sina butiker, söker retail tillflykt på en av de få platser öppna under Australiens första avstängning.

som masker gjordes obligatoriska i Melbourne i Juli, kedjan sveptes i fokus igen som den ökända ’Bunnings Karen’ konfronterade arbetare över att behöva bära en mask i butiken. Till sist, dess stängning i Melbourne, trots grunder från Wesfarmers verkställande direktör Rob Scott för undantag, var en skarp påminnelse om pandemins svårighetsgrad.

detta fokus, tillsammans med dess nära anpassning till landets bostadsmarknad, har hjälpt Bunnings att få en bellwether-status för nationellt konsumentförtroende, säger Contact Asset Management portfolio manager och wesfarmers aktieägare Tom Millner.

”det är en institution och det skulle ligga till grund för en helg för många australier,” han säger. ”Du vet var produkterna är, du vet att de kommer att ha dem och du vet att priset inte kommer att fluktuera eller förändras.

” fotavtrycket för ett australiskt hus har alltid varit med en trädgård eller en bakgård … miljön vi lever i bådar gott för Bunnings.”

Oerlemans instämmer och säger att butikerna också spelar en viktig roll i de samhällen de verkar i, med de medel som samlas in från den berömda veckokorven sizzle en häftklammer för många samhällsgrupper runt om i landet. Under 2019 hjälpte Bunnings till att samla in nästan 50 miljoner dollar genom sina insamlingsaktiviteter.

” hårdvaruaffärer handlar om kreativitet eller att göra dessa helgprojekt. Det är socialt, det är väldigt avkopplande, och det är en trevlig sak att göra,” han sa.

” och att plocka upp en korvsmörgås på vägen, som bara lägger till hela upplevelsen.”

nya siffror från Australian Bureau of Statistics visar en ökning av utgifterna för hårdvara, byggnads-och trädgårdsförsörjning under landets låsning och toppade på 2,12 miljarder dollar i Maj.

resultat i fokus

men bakom företagets status som en australisk institution ligger, kanske inte överraskande, en uppsättning starka affärsgrunder.

moderbolaget Wesfarmers äger Bunnings tillsammans med en koppling av andra framstående detaljhandelskedjor, inklusive Target, Kmart och Officeworks. Efter delningen av Coles 2018 är hårdvarukedjan nu företagets nyckelinkomsttagare och utgör cirka 55 procent av konglomeratets resultat. Det genererade $1.62 miljarder i intäkter före ränta och skatt förra året, på intäkter på $ 13.2 miljarder.

Bunnings i Melbourne kommer nu att vara öppen för handelsmän endast, och allmänheten kommer att behöva köpa varor på nätet.

för räkenskapsåret 2020 tippar analytiker tvåsiffrig tillväxt i båda åtgärderna. Det skulle ge Bunnings andel av Wesfarmers totala intäkter till cirka 65 procent, fast cementera företaget som den viktigaste delen av Wesfarmers portfölj och drivkraften bakom återförsäljarens rejäl utdelning.

en spin-off av Bunnings brukade bearbetas av investerare innan Wesfarmers avlastade stormarknadshandlare Coles istället. Aktieägarna är nu angelägna om Wesfarmers att hänga på Bunnings och placera den för fortsatt tillväxt.

’tidpunkten var utmärkt’

Wesfarmers förvärvade Bunnings för mer än 25 år sedan 1994, som ursprungligen lockades till företagets timmer-och avverkningsverksamhet snarare än dess lilla antal hårdvaruaffärer. Det var dock butikerna som blev drivkraften bakom verksamheten.

”tidpunkten var utmärkt i systemet för Australiens hårdvaruindustri”, säger Angus Gluskie, VD på långvariga wesfarmers aktieägare White Funds.

” branschen var tidigare fragmenterad, den professionaliserades inte, och Wesfarmers har tagit den industrin från fragmentering till en dominerad av Bunnings med en anmärkningsvärd brist på andra konkurrenter.”

begränsad konkurrens är en av de främsta anledningarna till att investerare och marknadsbevakare är angelägna om hårdvarukraftverket, med endast Metcash-ägda Mitre 10 utmanande Bunnings i big-box-utrymmet. Nya försök att kämpa med Bunnings, som Woolworths Masters-kedja, har också misslyckats.

dess oöverträffade marknadsposition har också hjälpt Bunnings att befästa sin position bland konsumenterna, med verksamheten som regelbundet toppar listor över landets ”mest betrodda” varumärken. Dess marknadsföring, med chatty TV-annonser och en bekant slogan ”lägsta priser”, spelar också en roll.

” det finns mycket varumärkesförtroende med Bunnings”, säger JP Morgan-analytiker Shaun Cousins. ”Och COVID-19 är en tid där återförsäljare förbättrar sitt rykte hos konsumenterna.

”tittar på hur Bunnings-personal utförde med den videon av damen med maskerna, jag tror att Bunnings har förbättrat sitt rykte ganska mycket under COVID.”

för stor för att växa

men kärlek från kunder betyder inte att Bunnings inte har undvikit några stora missteg de senaste åren, mest framträdande dess katastrofala försök till en expansion till den brittiska marknaden, vilket kostade Wesfarmers mer än $700 miljoner. Verksamheten såldes senare för ett enda Brittiskt Pund.

flytten var ett brännmärke på Bunnings i stort sett obefläckade rekord och har sannolikt skrämt ledningen med tanke på ytterligare internationell expansion på kort sikt.

”det sätter knocker på någon utländsk expansion”, säger Gluskie. ”De valde en marknad som de trodde hade en bra passform för dem, de hade en go på det och det misslyckades dåligt.”

Bunnings intar en unik plats i Australiens psyken.

Mike Schneider, Bunnings VD

detta har lett till oro bland vissa investerare att Wesfarmers kan kämpa för att växa Bunnings under de kommande åren, med rädsla för att det har mättat marknaden med lite utrymme för betydande butiksexpansion.

för att motverka detta har Bunnings bytt fokus mot andra segment av hårdvaruindustrin, i hopp om att öka sina affärskunder genom en expansion av sitt handelssegment.

i April, trots oro från konkurrensmyndigheten, slutförde Bunnings sitt förvärv av specialverktygshandlaren Adelaide Tools i ett försök att få ett försprång med handelskunder.

Bunnings vill också förbättra sin onlineförsäljning, med företaget som medgav att det var långsamt att etablera en onlinekanal, som lanserades först i år.

”de har gjort mycket framsteg under de senaste sex månaderna”, säger kusiner. ”De kunde ha varit lite tidigare, men de har jagat snabbt.”

” Bunnings har förmågan att utöka antalet kategorier och storleken på de kategorier den verkar i, med mycket marknadsandel.”

Australian icon

från och med onsdagen står Bunnings-shoppare i Victoria inför en sex veckors väntan tills butikerna öppnas igen och en ännu längre väntan tills korvsizzles är tillbaka på menyn. För tillfället har de att göra med onlinebeställningar och hemstekta snags.

men i andra delar av landet kan Bunnings Barometer förbättra sitt betyg, med butiker som handlar nära normalt i Queensland, South Australia och New South Wales, med några som till och med skjuter upp grillarna igen, säger Oerlemans.

och medan en återgång till den faktiska normaliteten kan känna sig långt borta, är vikten av det röda och gröna lagret för australierna inte förlorat på sin ledning.

”Bunnings intar en unik plats i Australiens psyken,” vd Mike Schneider berättade The Age och Sydney Morning Herald. ”Australierna ser Bunnings som sin egen lokala butik, det finns en stark parochialism. Våra butiker är en så viktig del av samhället.”