A equipe de pesquisa, liderada por Richard Condit do Smithsonian Tropical Research Institute Center for Tropical de Ciências Florestais, comparação de dados a partir de um único hectare (2.47 acres) de floresta tropical parcelas perto do Canal do Panamá, com parcelas de mesmo tamanho, no Parque Nacional Yasuni, do Equador e no Peru Manu Reserva da Biosfera. Depois de identificar, marcar e medir mais de 50.000 árvores individuais com caules de dez centímetros ou mais de diâmetro em todas as três florestas, eles observaram que uma ampla faixa da Amazônia ocidental tem uma floresta na qual a espécie muda muito pouco em distâncias de mais de 1000 quilômetros. As contagens de espécies de árvores em qualquer local são altas, mas cada local acaba sendo muito parecido com os outros em termos de composição de espécies.
em contraste, as florestas no Istmo do Panamá mudam drasticamente na composição das espécies arbóreas de um local para o outro. Florestas a apenas 50 quilômetros de distância no Panamá São menos semelhantes do que florestas a 1.400 quilômetros de distância na Amazônia Ocidental. Como resultado dessa alta variação paisagística, partes do Panamá têm tantas ou até mais espécies de árvores do que partes da Amazônia. “Os ecologistas têm um termo técnico para a variação da paisagem em tipos de floresta: beta-diversidade”, explicou Condit. “A diversidade Beta é alta quando as florestas mudam muito em curtas distâncias – como no Panamá – mas baixa quando as florestas são semelhantes em longas distâncias – como no Equador e no Peru.”O aspecto único desta pesquisa da equipe Smithsonian, incluindo colegas da França, dos Estados Unidos e da América do Sul, foi uma previsão matemática precisa da diversidade beta que os ajudou a identificar sua causa. Uma teoria para a beta-diversidade até então iludiu os ecologistas. “A teoria Smithsoniana é baseada em uma premissa ecológica básica chamada “teoria neutra”, “Condit disse”, mas acrescenta a ela a observação simples, mas crucial, de que as árvores geralmente não espalham suas sementes muito longe – um fator que tende a aumentar a diversidade beta.”
o relatório científico fornece um dos testes mais precisos da teoria neutra ainda publicada.
a equipe conclui que a teoria neutra não pode explicar a diversidade beta nas florestas tropicais, e eles descartam a importância de eventos aleatórios no estabelecimento do que cresce lá. Em vez disso, a alta diversidade beta do Panamá deve ser devido à variação abrupta das chuvas no istmo da América Central, desde a costa caribenha sempre úmida até a encosta seca do Pacífico.
as florestas do Oeste da Amazônia, no entanto, eram mais uniformes na composição das espécies do que a teoria permitiu, um resultado surpreendente.
“Explicações para esta uniformidade exigirá uma compreensão mais profunda de como as diferentes árvores tropicais são um do outro”, disse o co-autor e Smithsonian cientista Egbert G. Leigh, Jr., que elaborou a fórmula matemática que levou ao colapso da teoria neutra.
“o trabalho de campo mais tedioso, ao que parece, está reservado”, concluiu Leigh.
O Centro de Floresta Tropical Ciência, estabelecido dentro do Smithsonian Tropical Research Institute, em 1990, é um consórcio de silvicultura agências, universidades, institutos de pesquisa e organizações não-governamentais em todo o mundo, cada um gerenciando ou envolvidos em um ou mais, de 17 de dinâmica florestal parcelas em 14 países diferentes. Além de monitorar as árvores, o centro patrocina programas de treinamento, reuniões científicas e comunicações entre sites por meio de um boletim informativo e site em http://www.ctfs.si.edu.O Instituto de pesquisa Tropical Smithsonian, com sede na Cidade Do Panamá, República do Panamá, é um dos principais centros mundiais de pesquisa básica sobre ecologia, comportamento e evolução de organismos tropicais. Mais informações estão disponíveis em http://www.stri.org.