z wczesnych cesarzy rzymskich, Neron sam rywalizował Kaliguli w jego reputacji czystej nieokiełznanej złośliwości. Zaledwie 16, kiedy został ogłoszony cesarzem przez Gwardię Pretoriańską w 54 roku n. e.w sukcesji z cesarzem Klaudiuszem, rzekomo urodził się jako pierwszy, co uznano za złowrogie. Wydaje się, że zaczął obiecująco, jednak pod kierunkiem Lucjusza Annaeusza Seneki, stoickiego filozofa, który był jego nauczycielem, i Sekstusa Afraniusza Burrusa, szefa Gwardii pretoriańskiej. Poważnie interesował się sztuką, pisał poezję, grał na lirze i popisywał się swoim śpiewem w występach scenicznych. Powinien być artystą, a nie cesarzem, w której roli zamienił się w rozpustnego i morderczego megalomana. Seneka, zmuszony do popełnienia samobójstwa w 65 roku n. e., był jedną z wielu jego ofiar.
mieszkańcy Rzymu w roku 64 mieszkali głównie w drewnianych domach i szałasach, co było łatwą zdobyczą dla ognia. Najwcześniejsza zachowana szczegółowa relacja o tym, który wybuchł podczas pełni księżyca tej nocy w lipcu, pochodzi od rzymskiego historyka Tacyt, który był wtedy tylko małym chłopcem. Mówi, że zaczęło się w sklepach na Circus Maximus, stadionie wyścigów rydwanów. Pod wpływem wiatru szybko zamieniła się w piekło, szalejąc wąskimi uliczkami i ciasnymi uliczkami na przerażające krzyki ludzi. Dzieci i starcy byli równie bezradni, a tłumy zdezorientowanych obywateli biegły w tę i tamtą stronę, próbując uciec, podczas gdy niektórzy ginęli dzielnie, próbując ratować innych. Działania przeciwpożarowe były utrudniane przez gangi mężczyzn, z których niektórzy rzucali płonące pochodnie, aby zachęcić płomienie, i nie było jasne, czy byli szabrownikami, czy też, jak twierdzili, działali pod rozkazami. Po pięciu dniach rozbiórka wszystkich budynków na dużej przestrzeni u podnóża wzgórza Esquiline zdawała się zakończyć ogień, ale wybuchł ponownie tak wściekle jak nigdy i rozprzestrzenił się szerzej. Kiedy w końcu wymarł, większość miasta została całkowicie zniszczona lub poważnie uszkodzona.
Tacyt mówi, że Neron był w Antium na wybrzeżu, kiedy wybuchł pożar. Powrócił do Rzymu, by zorganizować akcję pomocy. Ludzie, którzy stracili swoje domy, mogli obozować w budynkach publicznych, na otwartych przestrzeniach i w ogrodach. Sprowadzano zapasy żywności z Ostii i innych sąsiednich miast oraz obniżano ceny kukurydzy. Tymczasem jednak rozeszła się wieść, że podczas gdy ogień szalał, cesarz był widziany na scenie w prywatnym domu, śpiewając o upadku i zniszczeniu Troi. Ludzie zaczęli wierzyć, że Neron celowo wzniecił pożar, aby mógł odbudować Rzym jako wspaniałe nowe Miasto i nazwać je po sobie.
Tacyt nie był zaangażowany w to, czy katastrofa wydarzyła się przypadkowo, czy została zdradziecko zmyślona przez cesarza. Powiedział, że „autorzy podali obie relacje”. Neron skorzystał z okazji, aby zbudować sobie nowy pałac, który nazwał Złotym domem, a późniejsi historycy, tacy jak Suetonius i Dio Kasjusz, nie mieli wątpliwości, że Neron był odpowiedzialny za ogień i był widziany radośnie Śpiewający, gdy płonął. Dio Cassius powiedział, że cesarz wysłał ludzi udających pijanych, by podpalili ogień.
według Tacyta, Neron był wystarczająco zaniepokojony powszechnym przekonaniem, że ogień został rozpalony na jego rozkaz, że wybrał chrześcijan jako kozłów ofiarnych. Wierzyli w to, co Tacyt nazwał „najbardziej złośliwym przesądem”, który rozprzestrzenił się na Rzym, „gdzie wszystkie rzeczy ohydne i haniebne z każdej części świata znajdują swoje centrum i stają się popularne”. Chrześcijanie byli chwytani i torturowani w celu spowiedzi, a następnie rozrywani na kawałki przez psy, ukrzyżowani lub spaleni żywcem i używani w nocy jako ludzkie pochodnie. Chrześcijański tekst z II wieku głosił, że Neron był Antychrystem.
dzisiejsi historycy generalnie wątpią, że Neron rozkazał swoim sługom wzniecić ogień. Czy to zrobił, czy nie, zostało mu niewiele czasu. Coraz częstsze występy sceniczne, na których polegał na popularności, wydawały się coraz bardziej niegodne. Groźne spiski zawiązane przeciwko cesarzowi w Rzymie, armia traciła do niego zaufanie i wybuchły powstania w Hiszpanii, Galii i wschodnich prowincjach. W 68 roku n. e., kiedy nawet Gwardia pretoriańska go opuściła, uciekł do willi pod Rzymem, gdzie w wieku 30 lat popełnił samobójstwo. Miał wykopany grób dla siebie, powiedziano, i kazał sekretarce pomóc mu dźgnąć się sztyletem w szyję. Podczas tego wszystkiego wołał Qualis artifex pereo – ” co za artysta umiera we mnie!’