Néron, seul des premiers empereurs romains, rivalisait avec Caligula dans sa réputation de méchanceté débridée. À seulement 16 ans, lorsqu’il a été proclamé empereur par la Garde prétorienne en l’an 54 de notre ère, succédant à l’empereur Claude, il serait né pieds premiers, ce qui était considéré comme inquiétant. Il semble cependant avoir fait des débuts prometteurs sous la direction de Lucius Annaeus Seneca, le philosophe stoïcien qui avait été son précepteur, et de Sextus Afranius Burrus, chef de la Garde prétorienne. Il s’intéressait sérieusement aux arts, écrivait de la poésie et jouait de la lyre et montrait sa voix de chanteur dans des apparitions sur scène. Il aurait dû être un artiste plutôt qu’un empereur, rôle dans lequel il s’est transformé en mégalomane débauché et meurtrier. Sénèque, contraint de se suicider en l’an 65, sera l’une de ses nombreuses victimes.
Les habitants de Rome en l’an 64 vivaient principalement dans des maisons et des cabanes en bois, une proie facile au feu. Le plus ancien récit détaillé de celui qui a éclaté sous la pleine lune cette nuit de juillet vient de l’historien romain Tacite, qui n’était qu’un petit garçon à l’époque. Il dit que cela a commencé dans les magasins du Circus Maximus, le stade de courses de chars. Attisé par le vent, il s’est rapidement transformé en enfer, faisant rage dans les rues étroites et les ruelles exiguës aux cris terrifiés de la population. Les enfants et les personnes âgées étaient également impuissants et des foules de citoyens confus couraient de cette façon et cela pour tenter de s’enfuir, tandis que certains mouraient en essayant courageusement de sauver d’autres. Les efforts de lutte contre les incendies ont été entravés par des bandes d’hommes, dont certains ont lancé des torches enflammées pour encourager les flammes, et il n’était pas clair s’il s’agissait de pillards ou, comme ils le prétendaient, agissaient sur ordre. Au bout de cinq jours, la démolition de tous les bâtiments dans un grand espace au pied de la colline de l’Esquilin semblait avoir mis fin à l’incendie, mais il se déclara de nouveau aussi furieusement que jamais et se propagea encore plus largement. Quand elle s’est finalement éteinte, la majeure partie de la ville a été complètement détruite ou gravement endommagée.
Tacite dit que Néron était à Antium sur la côte lorsque l’incendie a commencé. Il est retourné à Rome pour organiser les secours. Les personnes qui avaient perdu leur maison étaient autorisées à camper dans des bâtiments publics, des espaces ouverts et des jardins. Des vivres ont été apportés d’Ostie et d’autres villes voisines et le prix du maïs a été réduit. Pendant ce temps, cependant, la rumeur se répandit que pendant que le feu faisait rage, l’empereur avait été vu sur une scène dans une maison privée chantant la chute et la destruction de Troie. Les gens ont commencé à croire que Néron avait délibérément allumé le feu afin qu’il puisse ensuite reconstruire Rome comme une nouvelle ville glorieuse et la nommer d’après lui-même.
Tacite ne s’engageait pas à savoir si le désastre s’était produit accidentellement ou avait été accidentellement inventé par l’empereur. Il a dit que « les auteurs ont donné les deux comptes ». Néron en profita pour se construire un nouveau palais, qu’il appela la Maison d’Or, et plus tard des historiens comme Suétone et Dio Cassius ne doutaient pas que Néron avait été responsable de l’incendie et avait été vu chanter avec joie pendant qu’il brûlait. Dio Cassius a dit que l’empereur avait envoyé des hommes faisant semblant d’être saoul pour mettre le feu.
Selon Tacite, Néron était suffisamment troublé par la croyance répandue que le feu avait été allumé sur ses ordres pour qu’il choisisse les chrétiens comme boucs émissaires. Ils croyaient à ce que Tacite appelait « une superstition des plus malicieuses » qui s’était répandue à Rome « où toutes les choses hideuses et honteuses de toutes les parties du monde trouvent leur centre et deviennent populaires ». Les chrétiens ont été saisis et torturés pour qu’ils confessent, puis déchiquetés par des chiens, crucifiés ou brûlés vifs et utilisés comme torches humaines la nuit. Un texte chrétien du IIe siècle proclamait que Néron était l’Antéchrist.
Les historiens d’aujourd’hui doutent généralement que Néron ait ordonné à ses serviteurs d’allumer le feu. Qu’il le fasse ou non, il lui restait peu de temps. Les apparitions sur scène de plus en plus fréquentes sur lesquelles il comptait pour sa popularité semblaient de plus en plus indignes. Des conspirations menaçantes se forment contre l’empereur à Rome, l’armée perd confiance en lui et il y a des soulèvements en Espagne, en Gaule et dans les provinces orientales. En l’an 68, lorsque même la Garde prétorienne l’a déserté, il s’est enfui dans une villa en dehors de Rome où, âgé de 30 ans, il s’est suicidé. Il se fit creuser une tombe, dit-on, et ordonna à son secrétaire de l’aider à se poignarder dans le cou avec un poignard. Pendant tout cela, il criait Qualis artifex pereo – « Quel artiste meurt en moi!’