dintre primii împărați romani, Nero singur rivalizat Caligula în reputația sa pentru viciozitate pură neînfrânat. Doar 16 când a fost proclamat împărat de către Garda Pretoriană în 54 D.HR., în succesiune la împăratul Claudius, se presupune că s-a născut cu picioarele pe primul loc, ceea ce a fost considerat de rău augur. Se pare că a început promițător, totuși, sub îndrumarea lui Lucius Annaeus Seneca, filosoful Stoic care îi fusese tutore, și Sextus Afranius Burrus, șeful gărzii pretoriene. El a fost serios interesat de Arte, a scris poezie și a jucat lira și și-a arătat vocea cântând în aparițiile scenice. Ar fi trebuit să fie mai degrabă un animator decât un împărat, rol în care s-a transformat într-un megaloman desfrânat și Ucigaș. Seneca, forțat să se sinucidă în 65 d.HR., ar fi una dintre numeroasele sale victime.
locuitorii Romei din anul 64 trăiau mai ales în case și barăci din lemn, o pradă ușoară de foc. Cea mai veche relatare detaliată care a supraviețuit celei care a izbucnit sub luna plină în acea noapte din iulie provine de la istoricul Roman Tacitus, care era doar un băiețel la acea vreme. El spune că a început în magazinele de la Circus Maximus, stadionul de curse de caruri. Înfipt de vânt, s-a transformat rapid într-un infern, făcând ravagii pe străzile înguste și pe aleile înghesuite până la strigătele îngrozite ale oamenilor. Copiii și bătrânii au fost la fel de neajutorați și mulțimi de cetățeni confuzi au alergat în acest fel și asta în încercările de a scăpa, în timp ce unii au murit încercând cu curaj să-i salveze pe alții. Eforturile de stingere a incendiilor au fost împiedicate de bande de bărbați, dintre care unii au aruncat torțe aprinse pentru a încuraja flăcările și nu era clar dacă erau jefuitori sau, așa cum susțineau, acționau sub ordine. După cinci zile, demolarea tuturor clădirilor într-un spațiu mare de la poalele dealului Esquiline părea să fi pus capăt focului, dar a izbucnit din nou la fel de furios ca întotdeauna și s-a răspândit și mai mult. Când a murit în cele din urmă, cea mai mare parte a orașului a fost fie complet distrusă, fie grav avariată.
Tacitus spune că Nero se afla la Antium, pe coastă, când a început focul. S-a întors la Roma pentru a organiza eforturi de ajutorare. Oamenilor care și-au pierdut casele li s-a permis să campeze în clădiri publice, spații deschise și grădini. Aprovizionarea cu alimente a fost adusă din Ostia și din alte orașe învecinate, iar prețul porumbului a fost redus. Între timp, însă, s-a răspândit vestea că, în timp ce focul se dezlănțuia, împăratul fusese văzut cântând pe o scenă dintr-o casă privată cântând căderea și distrugerea Troiei. Oamenii au început să creadă că Nero a pornit în mod deliberat focul, astfel încât să poată reconstrui Roma ca un oraș nou glorios și să-l numească după el însuși.
Tacitus nu s-a angajat să stabilească dacă dezastrul a avut loc accidental sau a fost inventat în mod trădător de împărat. El a spus că ‘autorii au dat ambele conturi’. Nero a profitat de ocazie pentru a-și construi un nou palat, pe care l-a numit Casa de aur, iar mai târziu istorici precum Suetonius și Dio Cassius nu aveau nicio îndoială că Nero fusese responsabil pentru incendiu și fusese văzut cântând exultant în timp ce ardea. Dio Cassius a spus că împăratul a trimis oameni care pretindeau că sunt beți ca să aprindă focul. Potrivit lui Tacitus, Nero a fost suficient de deranjat de credința larg răspândită că focul a fost pornit la ordinele sale că a ales Creștinii de vină ca țapi ispășitori. Ei au crezut în ceea ce Tacitus a numit ‘o superstiție răutăcioasă’ care s-a răspândit la Roma ‘unde toate lucrurile hidoase și rușinoase din toate părțile lumii își găsesc centrul și devin populare’. Creștinii au fost prinși și torturați pentru a se mărturisi, apoi sfâșiați de câini, răstigniți sau arși de vii și folosiți ca torțe umane noaptea. Un text creștin din secolul al II-lea a proclamat că Nero era Antihristul.
istoricii de astăzi se îndoiesc în general că Nero a ordonat slujitorilor săi să aprindă focul. Indiferent dacă a făcut-o sau nu, a mai rămas puțin timp. Aparițiile de scenă din ce în ce mai frecvente pe care s-a bazat pentru Popularitate au ajuns să pară din ce în ce mai nedemne. Conspirații amenințătoare s-au format împotriva împăratului la Roma, Armata își pierdea încrederea în el și au avut loc revolte în Spania, Galia și provinciile estice. În 68 D.HR., când chiar Garda Pretoriană l-a părăsit, a fugit într-o vilă din afara Romei, unde, la 30 de ani, s-a sinucis. S-a spus că avea un mormânt săpat pentru el și i-a ordonat secretarei să-l ajute să se înjunghie în gât cu un pumnal. În timpul tuturor acestor lucruri, el striga Qualis artifex pereo – ‘ ce artist moare în mine!’