In Cina e Giappone, sumi (black inkstick) è considerato come uno dei bunboh-shihoh (“quattro tesori di cancelleria”) insieme a fude (pennello da scrittura), hanshi (carta sottile) e suzuri (inkstone), ed è trattato con rispetto come uno strumento per comporre lettere. Poiché sumi è un bastoncino solido, il liquido di inchiostro viene prodotto strofinando l’inkstick contro inkstone con acqua. La scrittura Sumi è stata trovata su un piatto di legno nell’antica Cina e su una ceramica del tardo ii secolo nella prefettura di Mie, la più antica sumi in Giappone.
Nonostante questa lunga storia, i sumi giapponesi (inchiostri neri) stanno diventando rari. Non ci sono solo meno opportunità di scrivere lettere in sumi, ma anche meno usi della scrittura a mano stessa. Shodo (calligrafia giapponese) viene insegnato nell’educazione artistica nelle scuole in Giappone, ma il liquido di inchiostro nero fatto chimicamente (bokuju) è spesso sostituito da sumi.
Nei centri di produzione di sumi in Giappone-Nara-shi, Prefettura di Nara, e Suzuka — shi, Prefettura di Mie-solo una società chiamata Sinseido sopravvive a Suzuka-shi. Un artigiano sumi di terza generazione dell’azienda, Kido It, continua a produrre suzuka-zumi (inchiostri neri in stile suzuka) usando un metodo leggendario.
Il signor It dice: “Si dice che la storia della produzione di sumi a Suzuka risalga a circa 1.200 anni fa. Il nostro mondo sta cambiando con la ricerca della convenienza, quindi il numero di persone che usano sumi è diminuito e, di conseguenza, gli artigiani sumi sono scomparsi. Ma continuerò a fare sumi finché anche una sola persona continua ad usarlo.”
Sumi è prodotto da fuliggine di pino o olio vegetale, nikawa (colla animale) e fragranze naturali che aggiungono un profumo aromatico unico. Questi tre materiali (fuliggine, colla e fragranza) sono mescolati, accuratamente impastati, modellati in stampi di legno e invecchiati da mesi a anni.
Il picco di produzione è in inverno, quando gli artigiani sumi lavorano duramente al mattino presto quando la temperatura è bassa. Sumi non è prodotto in estate perché nikawa (un ingrediente fatto di proteine animali) potrebbe rovinare ad alta temperatura. Gli inchiostri Sumi vengono essiccati in condizioni invernali fredde e asciutte per mantenere buone condizioni.
Il signor It continua: “Percepisco la temperatura esterna con la mia pelle e determino come regolare la quantità di acqua e colla nikawa. Quando il tempo è gelido e sotto lo zero C° (32 ° F), possiamo fare una grande quantità di migliori qualità sumi-grandi dimensioni, inchiostri di classe di lusso. Il clima produce effettivamente sumi.”