Domande curiose: Dove le pere da conferenza prendono il loro nome?

Una delle gioie dell’autunno è l’apparizione delle pere indigene sugli scaffali dei supermercati, il 4 ottobre che segna l’inizio della stagione britannica di mele e pere di quest’anno. Mentre ci possono essere oltre cinquecento varietà di pera, secondo la Defra National Fruit Collection, le probabilità sono che la pera britannica che vedrete sugli scaffali sarà una conferenza, che, a 15.600 tonnellate in 2020, ha rappresentato oltre il 90% della produzione commerciale di pere del Regno Unito.

Leggermente più grande di altre varietà, la Conferenza ha una caratteristica forma allungata della bottiglia e una spessa buccia marrone-verdastra che raggiunge una tonalità giallastra man mano che matura. Le macchie marroni sulla sua pelle, che possono sembrare sconcertanti alla vista, sono conosciute come ruggini e non solo sono commestibili, ma conferiscono al frutto un delizioso sapore di nocciola. La ruggine è generalmente causata dall’umidità sulla pelle del frutto man mano che cresce.

Uno dei vantaggi della Conferenza è che può essere mangiato quando leggermente acerbo o maturo, il suo gusto e le caratteristiche cambiano tra i due stati. Acerbo, la sua carne è bianca, croccante, con un sapore leggermente acido, che lo rende ideale per la cottura in quanto mantiene la sua forma ragionevolmente bene. Lasciata in fruttiera per un paio di giorni a maturare, la polpa assume un colore leggermente giallastro ed è morbida, succosa e dolce. Un caso di gotta chacun à son.

Una volta raccolto la Conferenza ha una lunga durata di conservazione, se mantenuta a temperature di circa meno un grado centigradi. I giardinieri scopriranno che dureranno fino a gennaio se vengono messi in frigorifero. Fruttificazione quando ha circa tre anni, un anno prima, in media, rispetto ai suoi rivali, la Conferenza raggiunge il massimo potenziale di coltivazione intorno al marchio di sei anni. Libero da malattia, può avere una vita produttiva di circa 35 a quaranta anni, anche se vivranno per molto più a lungo. È facile capire perché la Conferenza ha dominato il mercato.

La pera, Pyrus communis, il quinto frutto più prodotto al mondo, ha avuto origine in Cina e in Asia Minore, ma si è presto diffusa verso ovest. Il palazzo di Alcinous aveva ‘pera su pera ceretta matura’, secondo l’Odissea omerica (7.120), uno dei ‘doni gloriosi degli dei’ elargiti al re dei Feaci. Entro il I secolo a. C. i Romani, utilizzando metodi di propagazione non dissimili da quelli impiegati oggi, avevano più di quaranta cultivar mentre un secolo dopo Plinio il Vecchio, nella sua Naturalis Historia, dettagliato tutte le varietà conosciute.

I Romani quasi certamente introdussero le pere coltivate nell’Europa occidentale, inclusa la Gran Bretagna. Nel Medioevo le pere venivano utilizzate principalmente per la cottura, in umido o al forno e aromatizzate nel miele e nel vino dolce, nel tentativo di rendere vagamente commestibile quello che era un frutto duro, granuloso e aspro. Tuttavia, nel xvii secolo, l’orticoltore reale, Jean-Baptiste de la Quintinie, tuttavia, aveva così avanzato la coltivazione della pera che era considerata un frutto degno di abbellire la tavola di Luigi XIV.

Tra le creazioni di Quintinie c’era una pera burrosa. Molte delle varietà che coltivava ci sembrerebbero sconosciute, alcune così piccole che pendevano come un grappolo d’uva mentre altre erano gigantesche. Quintinie fu un fan entusiasta, scrivendo nel 1661 che ‘tra tutti i frutti in questo luogo , la natura non mostra nulla di così bello né così nobile come questa pera. È la pera che fa il più grande onore sulle tavole”. Purtroppo, erano oltre la tasca di tutti, ma i ricchi.

Che la pera diventasse più accessibile fu dovuto in non piccola parte agli sforzi dell’allevatore belga di piante, Jean-Baptiste Van Mons, che per cinquantuno anni fino alla sua morte nel 1842 dedicò la sua vita e gran parte del suo denaro al miglioramento del frutto. Tra le sue innovazioni c’erano le cultivar Bosc e d’Anjou. La missione di Mons era quella di sviluppare pere che producessero una buona resa e fossero resistenti, ma anche succose, morbide e fragranti.

Il primo caso registrato di coltivazione della pera fu nel New England nel 1629 da semi portati dai coloni. Mentre le varietà europee crescevano bene in Nord America, la maggiore variabilità genetica delle pere americane significava che non prosperavano nei terreni europei. Ironia della sorte, i semi della crisi che ha portato allo sviluppo della Conferenza furono seminati quando un maestro di Aldermaston, John Stair, tra il 1765 e il 1770, produsse una nuova varietà di pera.

Conosciuta come la pera Stair o Aldermaston, divenne la pera Williams quando l’omonimo vivaista acquistò la varietà. James Carter lo introdusse in America nel 1799, piantando alcuni alberi nella tenuta di Thomas Brewer a Roxbury, Massachusetts. Quando Enoch Bartlett acquistò la tenuta, ebbe un altro cambio di nome, e la pera Bartlett si dimostrò così popolare che divenne una delle principali varietà coltivate in Nord America.

Lo sviluppo delle ferrovie e delle navi a vapore refrigerate significava che i prodotti nordamericani potevano essere facilmente esportati in Gran Bretagna e in Europa, e tale era il volume di frutta prodotta che nel mercato di Covent Garden fu creato uno scambio di frutta estera nel 1887. Percependo la minaccia per i loro mezzi di sussistenza e determinati a reagire, i coltivatori di pere britannici hanno deciso di selezionare una varietà principale adatta alle condizioni domestiche e alla produzione su larga scala. Il problema era determinare quale. Un gruppo di giardinieri ha stilato una lista di pere favorite, ma non è stato raggiunto alcun consenso.

Aiuto, però, era a portata di mano da un altro coltivatore belga, Leo Leclerc. Diversi decenni prima aveva sviluppato una pera, descritta da Thomas Hogg nel suo Manuale di frutta (1860) come ” carne bianca, semi-fondente o croccante, succosa, dolce e profumata. Un’ottima pera stufata, che in alcune stagioni è a metà fusione, ed è in uso da gennaio a giugno’. Fu questa pera, la Leon Leclerc de Laval, che Thomas Frances Rivers di Sawbridgeworth usò come genitore femminile per una nuova pera che sviluppò nel suo vivaio nel 1884. Il genitore maschio è sconosciuto.

La pera fu un successo immediato, vincendo il primo premio nell’ottobre 1885 alla National Pear Conference tenutasi a Chiswick, presso i giardini della Royal Horticultural Society. La sua nuova cultivar, descritta come una pera da dessert di mezza stagione, vinse anche il primo premio alla Apple and Pear Conference del 1888, dove la domanda irritata su quale pera scegliere per affrontare la sfida americana era ancora in onda.

La pioggia battente potrebbe aver tenuto lontana la folla, ma il successo di Rivers, e la sua influenza come presidente della Conferenza di quell’anno, risolsero il dilemma del comitato. Le caratteristiche della sua pera, autofertile, saporita, resistente alla crosta, un coltivatore pesante e adatto a condizioni umide e fresche, la rendevano ideale per rilanciare le fortune dei frutticoltori britannici. Avendo deciso quale varietà di pera coltivare, trovare un nome fantasioso si è rivelato troppo impegnativo. Di conseguenza, la pera di Rivers era semplicemente conosciuta come Conferenza dopo la conferenza in cui era stata selezionata.

Il primo frutteto commerciale fu piantato da Talbot Edmonds ad Allington, vicino a Maidstone, sopravvivendo fino al 1970. Le pere da conferenza non hanno mai guardato indietro e sono anche ampiamente coltivate in Francia e in Belgio. Rivers avrebbe apprezzato l’ironia.

Martin Fone è autore di diversi libri tra cui 50 Domande curiose e 50 Truffe e bufale. Il suo ultimo libro, More Curious Questions, è uscito ora.