En Chine et au Japon, le sumi (bâton d’encre noir) est considéré comme l’un des bunboh-shihoh (« quatre trésors de papeterie ») avec le fude (pinceau d’écriture), le hanshi (papier fin) et le suzuri (pierre à encre), et est traité respectueusement comme un outil pour composer des lettres. Comme le sumi est un bâton solide, le liquide d’encre est produit en frottant le bâton d’encre contre la pierre à encre avec de l’eau. L’écriture Sumi a été trouvée sur une plaque de bois dans la Chine ancienne et sur une céramique de la fin du IIe siècle dans la préfecture de Mie — la plus ancienne sumi du Japon.
Malgré cette longue histoire, les sumi (bâtonnets d’encre noirs) japonais se font désormais rares. Il y a non seulement moins de possibilités d’écrire des lettres en sumi, mais aussi moins d’utilisations de l’écriture manuscrite elle-même. Le shodo (calligraphie japonaise) est enseigné dans l’éducation artistique dans les écoles du Japon, mais le liquide d’encre noire fabriqué chimiquement (bokuju) est souvent remplacé par le sumi.
Dans les centres de fabrication de sumi du Japon – Nara-shi, préfecture de Nara, et Suzuka-shi, préfecture de Mie – une seule entreprise appelée Sinseido survit à Suzuka-shi. Un artisan sumi de troisième génération de l’entreprise, Kido Ito, continue de produire des suzuka-zumi (bâtonnets d’encre noirs de style suzuka) en utilisant une méthode légendaire.
M. Ito dit : « L’histoire de la production de sumi à Suzuka remonterait à environ 1 200 ans. Notre monde change avec la recherche de la commodité, de sorte que le nombre de personnes qui utilisent sumi a diminué et, par conséquent, les artisans sumi ont disparu. Mais je continuerai à fabriquer du sumi tant qu’une seule personne continuera à l’utiliser. »
Sumi est produit à partir de suie de pin ou d’huile végétale, de nikawa (colle animale) et de parfums naturels qui ajoutent un parfum aromatique unique. Ces trois matériaux (suie, colle et parfum) sont mélangés, soigneusement pétris, façonnés dans des moules en bois et vieillis de plusieurs mois à plusieurs années.
Le pic de production est en hiver, lorsque les artisans de sumi travaillent dur tôt le matin lorsque la température est basse. Le sumi n’est pas produit en été car le nikawa (un ingrédient à base de protéines animales) pourrait se gâter à haute température. Les bâtonnets d’encre Sumi sont séchés par temps froid et sec en hiver pour maintenir un bon état.
M. Ito poursuit: « Je sens la température extérieure avec ma peau et je détermine comment ajuster les quantités d’eau et de colle nikawa. Lorsque le temps est glacial et sous zéro ° C (32 ° F), nous pouvons fabriquer une grande quantité de sumi de qualité supérieure – des encres de grande taille de luxe. Le climat produit en fait du sumi. »