Copernic (1473-1543) n’était pas la première personne à affirmer que la Terre tourne autour du Soleil. Dans la civilisation occidentale, l’astronome grec antique Aristarque de Samos est généralement crédité d’être la première personne à proposer une hypothèse astronomique centrée sur le Soleil de l’univers (héliocentrique). À cette époque, cependant, l’héliocentrisme d’Aristarque gagnait peu de partisans et 18 siècles s’écouleraient alors avant que l’astronome de la Renaissance Nicolaus Copernic ne produise un modèle mathématique entièrement prédictif d’un système héliocentrique.
TEMPS ANCIENS
Yajnavalkya (9ème siècle avant notre ère)
Avant l’Âge d’or de la Grèce, la spéculation selon laquelle le Soleil et non la Terre se trouvaient au « centre des sphères » remonte au moins à l’époque du philosophe indien Yajnavalkya (9ème siècle avant notre ère), qui faisait partie d’une tradition védique qui utilisait les mathématiques et la géométrie dans certains rituels religieux. Comme l’a écrit Yajnavalkya dans un texte hindou sacré (Shatapatha Brahmana: 8.7.3.10):
» Le soleil ficelle ces mondes – la terre, les planètes, l’atmosphère – à lui-même sur un fil. »
C’est l’une des premières références enregistrées à l’héliocentrisme, mais les partisans de l’idée étaient minoritaires et l’Inde a continué à croire en un modèle géocentrique jusqu’à l’invention du télescope au 17ème siècle.
Aristarque (310 av.J.–C. – 230 av. J.-C.)
À l’époque d’Aristarque, notre système solaire était considéré comme l’ensemble de l’univers connu, avec la Terre placée en son centre, et le reste des planètes et des étoiles fixes tournant quotidiennement autour de la Terre. Selon la nouvelle théorie révolutionnaire d’Aristarque, cependant, c’était le Soleil, et non la Terre, qui habitait son centre, tandis que la Terre et le reste des planètes orbitaient autour du Soleil dans un mouvement circulaire,
Malheureusement, l’un des travaux d’Aristarque qui a survécu depuis l’Antiquité ne fait aucune mention de son modèle héliocentrique, et ses idées sur le sujet ont donc dû être reconstituées à partir de références de personnalités aussi importantes que le philosophe grec Sextus Empiricus (160-210 après JC), et le Biographe grec Plutarque (45-127 après JC). Comme le mathématicien grec Archimède (287-212 av.J.-C.) l’a également noté dans son livre « The Sand Reckoner »:
« Ses hypothèses sont que les étoiles fixes et le Soleil restent immobiles et que la Terre tourne autour du Soleil dans la circonférence d’un cercle, le Soleil se trouvant au milieu de l’orbite. »
Néanmoins, la théorie héliocentrique d’Aristarque semblait contre-intuitive pour les sens et gagnait peu de partisans parmi les philosophes, les mathématiciens et les scientifiques. En fait, le seul astronome connu de son nom à l’avoir fait est Séleucos de Séleucie (190-150 av.J.-C.), né environ quatre décennies après la mort d’Aristarque.
Le concept d’un modèle héliocentrique du système solaire a également rencontré une résistance féroce de la part de la religion, qui a vu l’homme créateur en chef de Dieu placé au centre de l’univers. Même certains contemporains d’Aristarque, comme le philosophe Cleanthes (330-230 av.J.-C.), ont fait exception à Aristarque pour avoir diminué l’importance du Soleil en le plaçant parmi les « étoiles fixes ». Aristarque a également été attaqué pour avoir propagé les idées d’Anaxagore (497-428 av.J.-C.), qui deux siècles plus tôt avait affirmé que le Soleil était une étoile et non un dieu.
Pendant ce temps, le savant Dercyllide a rejeté la supposition d’Aristarque sur le mouvement de la Terre autour du Soleil comme « contraire aux théories des mathématiciens. »La clé du rejet de sa théorie héliocentrique pour des raisons scientifiques était qu’il ne semblait y avoir aucun signe apparent de parallaxe observable, ou de changement de position des étoiles lorsque la Terre orbitait d’un côté du Soleil à l’autre. Cela a été considéré comme un argument contre l’héliocentrisme tout au long des siècles qui ont suivi. En vérité, les étoiles sont si éloignées que toute parallaxe est trop petite pour être inobservable. Ce n’est donc qu’en 1838 que Friedrich Bessel réalise les premières mesures réussies de la parallaxe stellaire à l’aide d’un héliomètre, ou d’un télescope de réfraction doté de deux lentilles capables de mesurer la séparation angulaire entre deux étoiles.
Platon, Aristote et Ptolémée
Par conséquent, le modèle géocentrique du système solaire avec la Terre placée en son centre proposé par des philosophes grecs tels que Platon (428-348 AEC) et Aristote (384-322 AEC) est devenu la version acceptée des événements célestes. En 140 après JC, le modèle géocentrique a ensuite été catalogué par Ptolémée (90-168 après JC) dans son chef-d’œuvre intitulé « Almageste » qui est ensuite devenu la croyance établie dans le monde occidental pour les 14 siècles suivants.
LA RENAISSANCE
Copernic (1473-1543)
Le mathématicien et astronome de la Renaissance Nicolaus Copernic a essayé de faire revivre la théorie héliocentrique d’Aristraque et, en 1532, avait essentiellement terminé son manuscrit intitulé « De revolutionibus orbium coelestium » (Sur les Révolutions des Sphères célestes). Dans son travail fondateur, Copernic a formulé un modèle entièrement prédictif de l’univers dans lequel la Terre n’est qu’une autre planète en orbite autour du Soleil, mais la peur d’être qualifiée d’hérétique par l’Église chrétienne signifiait qu’il attendait son lit de mort en 1543 avant de publier le livre.
La Révolution copernicienne qui s’ensuivit est maintenant considérée comme le point de départ de l’astronomie moderne, bien qu’à l’époque l’Église catholique ait suspendu le livre de Copernic, en attendant des corrections, et ait tenté avec véhémence de supprimer tous les arguments relatifs à sa théorie héliocentrique. Fait intéressant, De Revolutionibus n’a été interdit par l’Église que le 5 mars 1616, et seulement après que Galilée s’est fortement inspiré du livre pour soutenir ses propres idées héliocentriques.
Galileo Galilei (1564-1642)
Le siècle suivant, Galileo Galilei (1564-1642) utilisa le télescope de réfraction nouvellement inventé pour approfondir la théorie de Copernic, et après avoir découvert les quatre lunes principales de Jupiter en 1610, les premiers satellites jamais trouvés en orbite autour d’une autre planète, il observa par la suite les phases de Vénus, montrant ainsi que ce sont en fait les planètes qui orbitent autour du Soleil. En 1632, Galilée publia ensuite son livre intitulé « Le Dialogue Sur les Deux Principaux Systèmes Mondiaux » dans lequel il comparait le système copernicien au système ptolémaïque, mais fut par la suite condamné pour « grave suspicion d’hérésie », contraint de se rétracter et de passer le reste de sa vie en résidence surveillée.
Sir Isaac Newton (1643-1727)
Après que Sir Isaac Newton a inventé le télescope réfléchissant en 1688, il est vite devenu éminemment clair que la Terre n’était pas le centre de notre système solaire. Le dernier clou dans le cercueil du géocentrisme est alors venu après que Newton a publié ses Principia Mathematica dans lesquels il prouve définitivement le modèle héliocentrique proposé pour la première fois par Copernic.
Edmund Halley (1656-1742) utilisera plus tard les équations de Newton pour prédire le retour d’une comète en 1758 afin de donner une preuve finale à la théorie héliocentrique.
Je vous laisse maintenant une belle citation d’astronomie du « De revolutionibus orbium coelestium » de Copernic publié sur son lit de mort en 1543, qui dit:
« Au centre de tout repose le Soleil. Car qui placerait cette lampe d’un très beau temple dans un autre ou meilleur endroit que celui d’où elle peut tout éclairer en même temps? »