Par: Kenneth Baker
Joseph Jakubowski, notoire dans le Wisconsin l’année dernière pour son manifeste manuscrit de 161 pages qu’il a envoyé au président Trump, était devant la cour de circuit du comté de Rock le 28 janvier pour cambriolage en s’armant, vol et possession d’outils de cambriolage. Au cours de la procédure, il lui a été interdit de témoigner en tant que témoin dans sa propre cause parce qu’il avait refusé de lever la main droite pendant qu’il prêtait serment. Alors qu’il promettait de dire la vérité, il refusait néanmoins de lever la main droite. Le juge de première instance lui a donc interdit de témoigner devant un jury. Cela soulève de sérieuses questions qui pourraient conduire à un appel; la principale question étant: existe-t-il une règle affirmative qui oblige les témoins à lever la main droite avant de témoigner devant le tribunal?
Qu’en est-il lorsque le président ou un officier fédéral prête serment? Quelles sont les exigences à respecter? Il n’y a aucune obligation constitutionnelle pour un fonctionnaire fédéral — pompier, ambassadeur ou président — de prêter serment sur un texte particulier ou, en fait, sur un texte quelconque. Le président Theodore Roosevelt n’a pas utilisé de bible lorsqu’il a prêté serment en 1901. John Quincy Adams et Franklin Pierce ont tous deux juré sur un livre de droit avec l’intention de prêter serment sur la constitution. En 1973, Henry Kissinger a prêté serment sur une bible hébraïque lors de sa prestation de serment en tant que secrétaire d’État. En 2006, Keith Ellison a prêté serment sur la copie traduite en anglais du Coran de Thomas Jefferson tout en prêtant serment en tant que premier membre du Congrès musulman d’Amérique. En 2014, Suzi LeVine a prêté serment sur une tablette Kindle Amazon montrant la Bible tout en prêtant serment en tant qu’ambassadrice au Liechtenstein et en Suisse. Il est clair que l’utilisation d’une Bible n’est pas une exigence, mais c’est souvent le livre qui est utilisé pour prêter serment lors des cérémonies, moins dans les salles d’audience.
Qu’en est-il des mots exacts que vous devez dire pour prêter serment? Tout le monde a maintenant pris connaissance de la terminologie commune d’un serment de la télévision et du cinéma: « Je jure de dire la vérité, toute la vérité, et rien que la vérité, alors aide-moi Dieu. »Cependant, ce ne sont pas les mots magiques que tout le monde doit dire avant de témoigner au tribunal. Par exemple, les Quakers ont refusé d’utiliser le mot « jurer » car il s’agit d’une offense énoncée dans la Bible. Les tribunaux ont accueilli différentes religions en permettant aux témoins de dire: « J’affirme dire la vérité. »Dans la même veine, les individus ne sont pas obligés de dire » alors aide-moi Dieu. »
Qu’en est-il de lever la main droite ? Cette question a des réponses moins concrètes. Lever la main droite tout en prêtant serment a ses racines dans le Londres du 17ème siècle. À l’époque, il n’y avait pas de registre officiel des criminels que nous avons aujourd’hui. Les juges avaient une variété de peines à imposer aux criminels condamnés, dont l’une était l’application d’une image de marque douloureuse. Cette marque se présenterait sous la forme d’une lettre alphanumérique. Par exemple, un meurtrier recevrait un « M » sur sa paume et un voleur recevrait un « T. »Ainsi, lorsqu’il témoignait au tribunal, le juge pouvait demander à voir la paume droite de la personne pour déterminer si elle avait des antécédents criminels. Ces antécédents criminels iraient à leur capacité générale de dire la vérité, qui est le précurseur des règles actuelles de preuve de caractère que nous avons aujourd’hui.
Aujourd’hui, il est d’usage que lorsqu’un témoin prend la parole, celui-ci est invité à lever la main droite et à prêter serment de dire la vérité. Cela soulève la question de M. Jakubowski lorsqu’il a refusé de lever la main. Aucune disposition constitutionnelle n’oblige le témoin à lever la main pour prêter serment. Les lois du Wisconsin stipulent seulement qu’un témoin « peut » prêter serment d’une main levée. La jurisprudence n’a pas encore abordé la question, et il semble que M. Jakubowski aura une question susceptible d’appel à la fin de son procès.
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