Beowulf et l’importance de l’inhumation

L’un des aspects déroutants de Beowulf pour le lecteur moderne est de comprendre pourquoi Beowulf se donne la peine d’obtenir un trésor pour son peuple uniquement pour qu’ils enterrent le trésor avec lui et ne l’utilisent pas pour eux-mêmes. Les dernières lignes et actions de son enterrement semblent contrecarrer l’acte courageux de Beowulf de traiter avec le dragon et de ramener le trésor. Nous nous interrogeons sur la nature alambiquée de cela. Les Anglo-Saxons, cependant, auraient probablement compris pourquoi les gens de Beowulf ont adopté cette ligne de conduite, car l’enterrement était un rite très important et qui marquait les morts avec son honneur et son héritage mérités.

Dans la salle 40 du British Museum, vous entrez pour voir une exposition d’artefacts de l’enterrement du navire Sutton Hoo. Originaires de la période anglo-saxonne, les objets collectés d’un grand savoir-faire et d’une grande valeur témoignent de l’estime de l’individu enterré. Lorsque ces objets ont été fouillés, leur riche qualité communiquait le rang de la personne avec qui ils ont été enterrés. L’Institut culturel Google écrit que les « biens funéraires extraordinairement riches suggéraient que l’enterrement du navire commémorait un homme de très haut rang – peut-être même un roi. »De beaux bijoux, une boucle de ceinture en or et un casque joliment décoré, entre autres objets, prouvent que l’homme enterré dans le navire était un homme de pouvoir.

En plus d’afficher de la puissance, les objets prouvent également la générosité de l’homme enterré. L’exposition du British Museum consacre une section à « l’orient et le pouvoir. »Les plats, les tasses et les instruments, selon la plaque du British Museum, racontent « la capacité du seigneur à nourrir, divertir et abriter ses disciples », ce qui était « la clé pour assurer leur loyauté et, à son tour, son pouvoir et sa position. »Nous pouvons savoir qu’il était un « hôte généreux » par l’éventail d’objets trouvés avec lui.

Avec les artefacts de Sutton Hoo à l’esprit, il nous sera peut—être plus facile de comprendre pourquoi les Geats choisiraient d’enterrer avec le splendide trésor de Beowulf – trésor qu’il cherchait à atteindre pour eux. Le discours de Wiglaf dans le poème, commençant à la section 39, donne un aperçu de la mort du Beowulf liée au trésor. Wiglaf commence par faire honte aux gens de Beowulf :

« Lo! l’homme qui dirait la vérité doit dire

que le seigneur qui vous a donné ces cadeaux de trésors,

les pièges du soldat que vous tenez là,

quand souvent sur les bancs de bière, il distribuait

casques et byrnies aux gardiens de la salle,

un seigneur à ses disciples, tout ce qu’il pouvait trouver

le plus beau n’importe où, loin ou près –

que tout ce vêtement de combat il a absolument

et entièrement jeté, quand la guerre l’assaillit. » (lignes 2865 à 72, trans. R.M. Liuzza)

Wiglaf est en colère contre les gens pour ne pas être venu aider Beowulf au combat après que Beowulf ait été si souvent généreux avec eux. Ils n’utilisèrent pas les trésors qu’il leur avait donnés pour leur intention. Ils ont cependant une autre chance d’utiliser leurs trésors dans un but honorable. Un discours de Wiglaf dans la section 42 éclaire les comtes à la demande mourante de Beowulf: «  »vous a demandé de construire une grande brouette haute / pour les actions de votre prince, à la place de son bûcher, / puissant et glorieux, puisqu’il était des hommes / le guerrier le plus digne du monde entier  »  » (lignes 3096-99). C’est ce qu’ils viennent faire, préparant « un bûcher splendide sur la terre, / pendu avec des boucliers de combat et des casques / et des byrnies brillants, comme il l’avait demandé » (lignes 3138-40), puis faisant une brouette où « ils ont placé des anneaux et des bijoux brillants, / tous les pièges que ces hommes téméraires avaient saisis du trésor auparavant » (lignes 3163-65).

Une ligne curieuse est alors prononcée par le narrateur qui dit que le trésor enfoui dans le sol est « tout aussi inutile aux hommes qu’avant » (ligne 3168), ce qui renforce la confusion des lecteurs sur la raison pour laquelle les gens se donneraient à fond pour le trésor s’il devait être enterré. Bien que la ligne soit trompeuse, je dirais que, alors que les gens célébraient les réalisations et le pouvoir de Beowulf en chantant et en parlant lors de son enterrement, ceux qui viennent sur la tombe — comme les gens sont finalement venus sur le navire Sutton Hoo — peuvent également comprendre la grandeur de la personne enterrée dans la vie par le trésor avec lequel ils sont enterrés. Le trésor n’est donc pas si inutile après tout.