While new electric cars like the Chevy Volt and Nissan Leaf are making waves in the automotive industry, concepts of vehicles running of alternative energy are old than many people may are did. Maailman ensimmäinen aurinkoenergialla toimiva auto esiteltiin General Motors Poweraman autonäyttelyssä Chicagossa, Illinoisissa vuonna 1955.
William G. Cobb, General Motors Corp. demonstroi 15-tuumaisen Sunmobilensa ja esitteli aurinkosähköalan (prosessi, jolla auringonvalo muunnetaan sähköksi, kun se altistetaan tietyille pinnoille) bensiinikäyttöiseen autoteollisuuteen.
alkeellisissa aurinkokennoissa oli 12 seleenistä tehtyä valosähköistä kennoa. Auringonvalon osuessa kennoihin syntyi sähkövirta, joka voimanlähteenä toimi pieni moottori, joka oli kytkettynä vetoakseliin, joka oli kytketty ajoneuvon taka-akseliin väkipyörällä.
vaikka yli puoli vuosisataa myöhemmin maailmassa ei ole vielä nähty massatuotettua aurinkoenergialla toimivaa autoa, se ei tarkoita, etteikö kukaan yrittäisi. Ympäri maailmaa järjestetään aurinkoautokilpailuja, joissa suunnittelutiimit laittavat aurinkoenergialla toimivia autojaan vastakkain maantiekilpailuissa.
ja Japanissa Toyota Motor Corpilla on meneillään pitkäaikainen aurinkoenergialla toimiva autoprojekti. Nikkein mukaan Toyotan aurinkoauto, joka ei tule myyntiin vuosiin, saa osan sähköstään auton aurinkokennoista ja se ladataan sähköllä, joka tuotetaan autonomistajien talojen katoille asennettavista aurinkopaneeleista.
yhtiö on myös kertonut asentavansa seuraavan sukupolven sähköbensiinihybridi Prius-autojensa katolle aurinkopaneelit, jotka tuottavat sähköä auttaakseen auton ilmastointijärjestelmää.