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Parte 2 de una serie en curso sobre los árboles únicos y notables de California.
California es un estado de superlativos. El ser vivo más viejo vive aquí. El animal más grande en la historia del mundo nada en nuestras costas. La temperatura más alta jamás registrada para los visitantes horneados en Furnace Creek del Valle de la Muerte en 1913. California cuenta con el punto más alto de los Estados Unidos contiguos y posiblemente la cascada más alta del país.
También tenemos los árboles más altos y más grandes del mundo.
Las secuoyas gigantes de California son los rascacielos de la naturaleza. Las secuoyas existen en algunos bolsillos estrechos en el norte y centro de California y en el sur de Oregón. Las secuoyas viven exclusivamente en pequeñas arboledas en el centro y el norte de California, con el mayor grupo de ellas en el Parque Nacional Sequoia. Estas dos especies de árboles son maravillas del mundo biológico. También son algunas de las cosas más magníficas para contemplar en el planeta.
He subido personalmente al árbol Stagg (ver foto de abajo), la quinta secuoya más grande del mundo, y siempre recordaré la experiencia.
Tenemos suerte de tener nuestros grandes árboles, lo que queda de ellos, de todos modos. Hace solo un siglo y medio, las secuoyas y secuoyas viejas eran relativamente abundantes. La gente se maravillaba con ellos, con algunos de los primeros colonos en California hilando increíbles hilos de árboles que se elevan de la tierra «como una gran torre». También los veían como un recurso generoso, maduro para el saqueo.
Para 1900, casi todos los árboles altos de California habían sido comprados por terratenientes privados que veían en los árboles no belleza, sino signos de dólar. En 1950, casi todas las secuoyas y secuoyas antiguas habían sido cortadas para madera y otros fines. Hoy en día, solo queda el 5 por ciento del bosque de secuoyas de la costa. Los rodales más grandes de secuoyas de la costa se encuentran en el Parque Estatal Humboldt Redwoods, los Parques Nacionales y Estatales Redwood y el Parque Estatal Big Basin Redwoods. Es una maravilla y una bendición que queden algunos. E incluso entonces, se enfrentan a un futuro incierto gracias al cambio climático.
Las secuoyas y las secuoyas están estrechamente relacionadas. La principal diferencia entre las secuoyas y las secuoyas es su hábitat. Las secuoyas viven cerca de la costa, mientras que las secuoyas viven en regiones subalpinas de California. Las secuoyas son los árboles más altos del mundo. Las secuoyas son las más grandes, si se miden por circunferencia y volumen. Las secuoyas pueden crecer más de 350 pies (107 m). El árbol más alto del mundo que conocemos se llama Hiperión, y hace cosquillas en el cielo a 379,7 pies (115,7 m). Pero es muy posible que otro árbol sea más alto que Hyperion. Las secuoyas crecen más altas todo el tiempo, y muchos de los árboles más altos que conocemos se encuentran en áreas de difícil acceso en el norte de California. Hyperion fue descubierto hace una década, el 25 de agosto de 2006, por los naturalistas Chris Atkins y Michael Taylor. La ubicación exacta de Hyperion es un secreto para proteger el árbol del daño.
La secuoya gigante (Sequoiadendron giganteum) es el organismo vivo más masivo de la Tierra. Si bien no crecen tan altas como las secuoyas (el tamaño promedio de las secuoyas de crecimiento antiguo es de 125 a 275 pies), pueden ser mucho más grandes, con diámetros de 20 a 26 pies. Aplicando alguna geometría euclidiana básica (recuerde C = nd?), eso significa que la secuoya gigante promedio tiene una circunferencia de más de 85 pies.
Las secuoyas crecen naturalmente a lo largo de la ladera occidental de la cordillera de Sierra Nevada a una altitud de entre 5.000 y 7.000 pies. Tienden a crecer más hacia el interior, donde el aire seco de la montaña y la elevación proporcionan un ambiente cómodo para que sus conos se abran y liberen semillas. Consumen grandes cantidades de escorrentía de la capa de nieve de Sierra Nevada, que proporciona a las arboledas miles de galones de agua todos los días. Muchos científicos están profundamente preocupados por cómo el cambio climático podría afectar a los grandes árboles, ya que las condiciones de sequía potencialmente los privan de agua para sobrevivir.
La secuoya más grande del mundo, por lo tanto el árbol más grande del mundo, es el General Sherman, en el Parque Nacional de las Secuoyas. El General Sherman mide 274,9 pies de alto y tiene un diámetro en su base de 36 pies, lo que le da una circunferencia de 113 pies. Los científicos estiman que el General Sherman pesa unas 642 toneladas, alrededor de 107 elefantes. Se cree que el árbol tiene entre 2.300 y 2.700 años, lo que lo convierte en uno de los seres vivos más antiguos del planeta. (Para obtener más información sobre la cosa más antigua del mundo, también en California, consulte nuestra sección reciente sobre pinos piñoneros. Dato interesante: en 1978, una rama del General Sherman que medía 150 pies de largo y casi siete pies de grosor se rompió. Solo habría sido uno de los árboles más altos, al este del Mississippi.
Muchas secuoyas existen en terrenos privados. Apenas el mes pasado, uno de los stands privados de secuoyas más grandes que quedan en el mundo, el bosque de secuoyas gigantes de Alder Creek, fue comprado por el grupo de conservación Save the Redwoods League por casi 1 16 millones. El dinero provino de 8.500 contribuciones de donantes individuales de todo el mundo. La propiedad incluye tanto el Árbol Stagg mencionado anteriormente como el Árbol de Cascada, otro gigantesco espécimen. La arboleda es considerada «la Joya de la Corona» de los bosques de secuoyas gigantes restantes.
Las secuoyas (Sequoia sempervirens), también conocidas como secuoyas costeras, generalmente viven entre 500 y 700 años, aunque algunas se han documentado con más de 2000 años de antigüedad. Mientras que la madera de las secuoyas era demasiado quebradiza para la mayoría de los tipos de construcción, las secuoyas eran un regalo del cielo para los colonos y desarrolladores que necesitaban desesperadamente materia prima para construir casas y edificios de la ciudad, para tender ferrocarriles y erigir caballetes de puentes. Las empresas madereras que se beneficiaban de las secuoyas solo comenzaron a cortarlas en serio hace poco más de un siglo. Pero cortó hicieron, con vigor y poco respeto por la preservación de un gran organismo. Después de la Segunda Guerra Mundial, California experimentó un auge de la construcción sin precedentes, y la demanda de secoya (y abeto Douglas) se disparó. Los aserraderos costeros se triplicaron con creces entre 1945 y 1948. A finales de la década de 1950, solo alrededor del 10 por ciento de la cordillera original de secuoyas de dos millones de acres permanecía intacta.
Entonces, ¿cómo se hicieron estos árboles tan grandes y altos? No lo sabemos con certeza, pero algunos científicos creen que tiene que ver con el clima en el que crecen. Las secuoyas se benefician de la capa de nieve a menudo prodigiosa de California, que se filtra en el suelo, proporcionando agua constantemente a las raíces de los árboles. Las secuoyas obtienen gran parte de su agua del aire, cuando la densa niebla llega de la costa y se mantiene firme por las propias secuoyas y el terreno escarpado. Las hojas de los árboles consumen agua en la niebla, particularmente en sus brotes superiores. Según los científicos que estudian los árboles utilizando elaborados mecanismos de escalada para llegar a las copas de los árboles, en verano, las secuoyas costeras pueden obtener más de la mitad de su humedad de la niebla. (De hecho, la niebla juega un papel central en el mantenimiento de varios de los ecosistemas costeros de California. La razón es que la niebla es sorprendentemente densa con agua. Un estudio de los científicos Daniel Fernández de la Universidad Estatal de California, en la Bahía de Monterrey, mostró que un colector de niebla de un metro cuadrado podría cosechar unos 39 litros, o casi 10 galones, de agua de la niebla en un solo día.
Otra respuesta al tamaño de la secuoya puede estar en el inusual y enorme genoma del árbol. El Proyecto del Genoma de la Secuoya en curso ha revelado que el genoma del árbol es diez veces el tamaño del genoma humano (27 pares de bases en comparación con tres mil millones en humanos), con seis copias de sus cromosomas (tanto los humanos como las secuoyas gigantes solo tienen dos copias) existentes en una célula. Es posible que al comprender mejor el genoma de la secuoya, podamos descubrir el mecanismo genético preciso que explica cómo estos árboles se han vuelto tan grandes y altos.
Otro factor puede ser la notable longevidad de los árboles. Son sobrevivientes. La Sierra Nevada mucho tiempo han experimentado cambios dramáticos en el clima, y este puede ser otro de esos columpios que los árboles simplemente soportar. O tal vez no. Durante la mayor parte del tiempo que han existido secuoyas y secuoyas, han hecho un trabajo notable luchando contra incendios, cambios en el clima, así como enfermedades e infestaciones de insectos. Debido a que su corteza y duramen son ricos en compuestos llamados polifenoles, a los insectos y a los hongos que causan descomposición no les gustan.
Sin embargo, la sed de niebla y la proximidad a las fuentes de agua podrían ser los árboles deshaciéndose. Aunque han logrado sobrevivir durante cientos, si no miles de años, el cambio climático bien podría ser la nueva variable que lo cambia todo para los árboles.
A medida que el aire se calienta debido al calentamiento global, existe una creciente amenaza para la supervivencia de los árboles. El aire caliente extrae la humedad de las hojas, y los árboles a menudo cierran sus poros, o estomas, para mantener su suministro de agua. Cuando los poros se cierran, eso evita que el dióxido de carbono nutra al árbol, deteniendo la fotosíntesis. El clima en las áreas donde crecen los árboles aún no ha experimentado el tipo de temperaturas que podrían matarlos, pero en realidad estamos justo al comienzo de esta era actual de calentamiento global, y algunos científicos advierten que temperaturas más altas podrían condenar a muchos árboles.
Dicho esto, otros estudios que muestran el aumento de carbono que causa el calentamiento en realidad podrían ser buenos para los árboles. De acuerdo con un estudio en curso de la Iniciativa de Cambio Climático de Secuoyas, los árboles de secuoyas de la costa de California ahora crecen más rápido que nunca. Como la mayoría de la gente sabe, los árboles consumen dióxido de carbono del aire, por lo que, según los científicos, más carbono significa más crecimiento.
Ya veremos. La buena noticia es que, hasta la fecha, no se ha observado mortalidad inducida por la sequía en secuoyas costeras maduras o secuoyas gigantes.
todo Se reduce a algún tipo de equilibrio. Los árboles pueden beneficiarse de más carbono, pero si hace demasiado calor, los árboles podrían comenzar a perecer. Es un enigma, por decir lo menos.
La posibilidad de perder estos magníficos árboles por el cambio climático es un doble golpe. Una muerte masiva de árboles no solo sería terrible para el turismo y para aquellos que simplemente los aman y estudian, sino que los árboles son algunos de los mejores baluartes que tenemos en el planeta para luchar contra el cambio climático. Las secuoyas se encuentran entre los árboles de más rápido crecimiento en la tierra; pueden crecer de tres a diez pies por año. De hecho, una secuoya logra la mayor parte de su crecimiento vertical en los primeros 100 años de su vida. Entre los árboles que hacen el mejor trabajo para sacar el carbono de la atmósfera, difícilmente se podría hacer mejor que las secuoyas y las secuoyas.
Numerosos grupos están tratando activamente de plantar más secuoyas en todo el mundo con la esperanza de que puedan convertirse en un sumidero de dióxido de carbono en la atmósfera. De hecho, hay algunas pruebas de que plantar vastas pistas de árboles a nivel mundial podría tener un gran impacto en el cambio climático.
El Archangel Ancient Tree Archive, una organización de Copemish, Michigan, ha estado «clonando» árboles grandes de California durante casi una década. Toman fragmentos de los árboles del dosel superior y los replantan, creando esencialmente copias genéticamente idénticas del árbol original. Se parece más a la propagación que a la clonación, pero así es como lo llaman. El fundador del grupo, David Milarch, cree fervientemente que plantar árboles grandes es nuestra mejor apuesta para detener el cambio climático. Esta es la historia en video que produje sobre Milarch en 2013. Vale la pena un reloj. Es un personaje interesante con mucha pasión.
Preservar y proteger lo que queda de estos asombrosos organismos debería ser una prioridad en California. Estos árboles no solo son parte del rico legado natural del estado, sino que ofrecen amplias oportunidades para el turismo y el fortalecimiento de las economías de las regiones donde crecen. Es difícil visitar los Parques Nacionales y Estatales de Redwood o los Parques Nacionales de Sequoia & Kings Canyon y quedarse con cualquier cosa que no sea asombro ante estos magníficos organismos. California es especial, y tenemos la bendición de tener estos árboles y los lugares donde crecen en nuestro estado.