Durante décadas, B. C. ha sido el salvaje oeste en términos de manejo de fósiles, con especímenes preciados dañados por el desarrollo, explotados para el comercio y que terminan en manos privadas o en instituciones importantes fuera de la provincia.
Han desaparecido huellas de dinosaurios del río Peace, fósiles de peces del lago Wapiti y especímenes de plantas raras de un sitio de chert cerca de Princeton. ¿El mayor premio de todos? Un reptil marino de 21 metros con récord mundial, un ictiosaurio, Shonisaurus sikanniensis, arrancado del río Sikanni Chief y ahora expuesto en el Museo Real Tyrrell en Drumheller, Alta.
La protección de los fósiles de Columbia Británica ha tardado mucho en llegar, pero, finalmente, se está implementando una nueva política provincial que no solo pone en aviso a los coleccionistas, sino a los operadores industriales cuyas actividades podrían destruir fósiles en tierras de la Corona.
» Los días de los fósiles que se alejaban a otras partes de Canadá se han ido», afirma Richard Linzey, director de Columbia Británica.de Heritage Branch, en Victoria. «Ahora valoramos los fósiles, y se gestionan junto con otros valores: el patrimonio cultural, el hábitat de alces y peces cruciales, cosas por el estilo. Es muy emocionante.»
El reptil marino más grande jamás conocido que nadó en los océanos, el ictiosaurio de 21 metros, Shonisaurus sikanniensis, fue retirado del río Sikanni Chief de la Columbia Británica a partir de 2000 y llevado al Museo Real Tyrrell en Drumheller, Alta. Foto: El Museo Real Tyrrell
La nueva política-oficialmente, el Marco de Gestión de Fósiles-se aplica a todos los ministerios de recursos naturales y establece la propiedad del gobierno sobre los fósiles por su valor científico, educativo y patrimonial.
La provincia también está buscando información pública sobre la designación de un fósil provincial. La lista corta carece de la familiaridad del cornejo como la flor oficial de Columbia Británica, nuestro pájaro, el arrendajo de Steller, o el Oso Espiritual como nuestro mamífero, e incluye oscuras luminarias de trabalenguas como el foraminífero fusulínido unicelular.
Los fósiles se definen en la Ley de Tierras como «restos preservados, rastros o huellas de organismos del pasado geológico», pero no incluyen restos humanos ni artefactos. Hasta hace unos años, los fósiles se agrupaban en minerales. «Si sacabas una tenencia de minerales, tenías derechos sobre los fósiles», dice Linzey.
El gobierno ha creado un mapa en línea de áreas donde individuos y empresas pueden esperar encontrar fósiles, incluyendo la Isla de Vancouver, Haida Gwaii, Princeton-Merritt-Kamloops, sureste y noreste de Columbia Británica, y la meseta central Interior. «Si estoy construyendo mi parque eólico o urbanización, ¿cuáles son las posibilidades de encontrarme con fósiles?»Dice Linzey.
El eosalmo-driftwoodensis es una antigua prefiguración del salmón moderno. La provincia de Columbia Británica está pidiendo actualmente a los miembros del público que opinen sobre qué fósil debería convertirse en un símbolo provincial. Emita su voto antes del 23 de noviembre de 2018. Foto: Provincia de B. C.
Los hallazgos fósiles ahora deben ser reportados al gobierno
Bajo la nueva política, las compañías deben desarrollar protocolos y revisar el mapa antes de emprender el trabajo. Cualquier fósil descubierto debe ser reportado a la Rama de Patrimonio de la provincia, que determinará la importancia de los especímenes, si deben ser removidos o las formas en que el desarrollo podría proceder para minimizar el riesgo de daño. Si se requiere el traslado a un museo local o al Museo Real de Columbia Británica, el administrador oficial de los fósiles de la provincia, la compañía debe pagar los costos.
En el futuro, si las actividades de una empresa en tierras de la Corona requieren una evaluación ambiental dentro de un área fósil conocida, también se debe realizar una evaluación de impacto fósil. Cualquier investigador que busque remover fósiles debe obtener un permiso.
Elisabeth Deom, responsable de paleontología de la Rama de Patrimonio, confirma que la política es un gran avance desde hace incluso una década: «Digamos que no había reglas per se para los recursos fósiles.»
Los yacimientos fósiles de McAbee, un bosque de 53 millones de años de antigüedad al este de Cache Creek, fueron explotados comercialmente durante años hasta que el sitio recibió la designación de patrimonio provincial en 2012. Ahora se pide que las camas sean declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Durante el primer año de la nueva política de fósiles de Columbia Británica, el gobierno se concentrará en la educación. En los últimos cinco años, 49 investigaciones bajo la Ley de Conservación del Patrimonio han llevado a cero multas y 13 casos en los que se emitieron directivas de interrupción del trabajo, ninguna para los fósiles. Los oficiales de recursos naturales tienen la tarea de cumplir y hacer cumplir la nueva política de fósiles.
Mientras que la provincia también pide a los particulares que reporten el descubrimiento de fósiles, Linzey señala que «no podemos controlarlo todo» y que el objetivo es «socializar a la gente con la idea de que los fósiles son importantes.»Las personas que ya poseen colecciones pueden conservarlas como custodios en nombre de la provincia.
Deom adopta un enfoque de vidrio medio lleno para los aficionados que han recogido fósiles a lo largo de las décadas para su colección privada o venta comercial. «Han recopilado, pero también han transmitido la información en estos sitios para que las comunidades locales puedan cuidarlos. Muchas de esas colecciones, de hecho, han ido a museos como resultado. Para mí, son más historias felices que pesimistas.»
Los coleccionistas privados están de acuerdo.
Wayne Sawchuk, uno de los principales cazadores aficionados de fósiles de la provincia, con sede en el área de Peace River, señala que » siempre ha habido una tensión entre los coleccionistas privados y científicos.»En los últimos años, Sawchuk recolectaba fósiles porque corrían el riesgo de ser arrastrados por el agua, pero eso ha cambiado a medida que Tumbler Ridge se ha convertido en un centro regional para la exhibición de fósiles, con la galería Dinosaur Discovery.
En 2002, Sawchuk descubrió solo los segundos huesos de dinosaurio en B. C., en un cañón durante una excursión con la Fundación Tumbler Ridge Museum. Sawchuk cree que los individuos privados continuarán desempeñando un papel rescatando fósiles valiosos por derecho propio, pero que no interesan a las instituciones.
«Cualquier cosa a la intemperie se deteriora muy rápidamente», advierte. «Dentro de cinco a 10 años, muchas de estas cosas serán destruidas.»
Eva Koppelhus, curadora de las colecciones de paleobotánica y palinología de la Universidad de Alberta en Edmonton, con una colección de fósiles de plantas obtenidos de un sitio de chert cerca de Princeton, Columbia Británica Foto: Philip Currie
Catalogando más de un siglo de hallazgos
El otro componente clave de la nueva política es crear una base de datos de Columbia Británica. los fósiles se almacenan actualmente en las principales instituciones de todo el país, no solo en el Museo Royal Tyrrell, sino también en la Universidad de Alberta en Edmonton, el Museo Real de Ontario en Toronto y el Museo Canadiense de la Naturaleza en Ottawa.
Es más fácil decirlo que hacerlo.
Eva Koppelhus, curadora de paleobotánica y palinología en la Universidad de Alberta, estima que tiene alrededor de 100.000 especímenes A.C. en su colección, gran parte de los del sitio fósil de Princeton, pero la gran mayoría no ha sido catalogada en una computadora. Se lo dijo al B. C. el gobierno debería considerar contratar a algunos estudiantes universitarios para ayudar a digitalizar la colección, pero no ha recibido respuesta.
Royal Tyrell tiene un mejor manejo, estimando 11,800 fósiles A.C. en su colección, muchos de los del famoso depósito de fósiles de Esquisto de Burgess en el Parque Nacional Yoho en las Montañas Rocosas, tierras federales no sujetas a la nueva política de fósiles de la provincia. El museo también tiene huellas de dinosaurios obtenidas durante la construcción de la presa WAC Bennett, en la década de 1960. «No tengo conocimiento de ningún permiso que se haya utilizado para recolectar estas cosas», dice Brandon Strilisky, jefe de colecciones.
Burgess Shale es un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, ubicado en lo alto de las Montañas Rocosas. Según la Burgess Shale Geological Foundation, el área » es un registro de uno de los primeros ecosistemas marinos que da una visión tentadora de la vida como lo era hace más de 500 millones de años.» Foto: Chloe Johnson / The Burgess Shale Geological Foundation
Se espera que la construcción de la presa del Sitio C desenterre muchos fósiles
El Museo Real de Columbia Británica afirma que » el desarrollo planificado de la presa del Sitio C por parte de BC Hydro generará, sin duda, muchos especímenes de múltiples sitios en un área bien conocida por ser rica en fósiles.»
BC Hydro dice que ya cuenta con un inventario paleontológico y una evaluación de impacto para registrar y evaluar sitios paleontológicos, y ha recolectado más de 1,000 especímenes hasta la fecha. (Un informe de inspección del B. C. La oficina de Evaluación Ambiental descubrió el año pasado que BC Hydro había violado su certificado de evaluación ambiental para el Sitio C, al no desarrollar medidas de mitigación aceptables para un refugio de sudor aborigen y un presunto sitio de enterramiento.)
Strilisky apoya la nueva política de Columbia Británica, diciendo que «tarde es mejor que nunca», y señalando que Ontario y Quebec también carecen de protección fósil.
» Estos son animales que nunca volverán a caminar por la Tierra. Este es tu último esfuerzo para protegerlos.»
And while B. C. Strilisky señala que Alberta está representada en las colecciones de dinosaurios del Instituto Smithsoniano, en Washington, D. C., y en el Museo Americano de Historia Natural, en la ciudad de Nueva York. «Nunca hemos considerado pedir que se repatrien», dice. «Es marketing gratuito para la provincia, tenemos un lugar en el escenario mundial cuando se trata de comprender la historia de los animales.»
Uno de los mayores desafíos para B. C. es encontrar los recursos para albergar un posible ataque de nuevos fósiles. El Museo Real de Columbia Británica ya alberga alrededor de 90.000 fósiles, y espera que la necesidad de espacio de almacenamiento casi se triplique durante los próximos tres a cinco años, incluso de donaciones de coleccionistas privados. Hasta ahora, no se ha tomado ninguna decisión sobre cómo se financiará.
«Preveo que la colección crecerá rápidamente», confirma Victoria Arbour, nueva curadora de paleontología en el Royal BC Museum. Algunos especímenes, como los huesos de dinosaurio, pueden ser víctimas de la enfermedad y la descomposición de la pirita si se almacenan en condiciones húmedas. «Queremos mantenernos a un alto nivel de atención.»
Para los fósiles medidos en millones de años, parece que la espera por un hogar permanente en Columbia Británica continuará un poco más.
Nota del editor: El gobierno de Columbia Británica quiere que votes sobre tu fósil favorito para ser designado junto al oso espiritual y el cornejo como símbolos provinciales. Emita su voto antes del viernes 23 de noviembre de 2018.
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