In China und Japan gilt Sumi (schwarzer Tintenstift) zusammen mit Fude (Schreibpinsel), Hanshi (dünnes Papier) und Suzuri (Tintenstein) als einer der Bunboh-Shihoh („vier Schätze der Schreibwaren“) und wird respektvoll als Werkzeug zum Verfassen von Briefen behandelt. Da Sumi ein fester Stift ist, wird Tintenflüssigkeit hergestellt, indem der Tintenstift mit Wasser gegen den Tintenstein gerieben wird. Sumi-Schrift wurde auf einer Holzplatte im alten China und auf einer Keramik aus dem späten 2. Jahrhundert in der Präfektur Mie gefunden — dem ältesten Sumi in Japan.
Trotz dieser langen Geschichte werden japanische Sumi (schwarze Tintenstifte) immer seltener. Es gibt nicht nur weniger Möglichkeiten, Briefe in Sumi zu schreiben, sondern auch weniger Gebrauch der Handschrift selbst. Shodo (japanische Kalligraphie) wird in der Kunsterziehung an Schulen in Japan unterrichtet, aber chemisch hergestellte schwarze Tintenflüssigkeit (Bokuju) wird oft für Sumi ersetzt.
In den Sumi-Produktionszentren Japans – Nara-shi, Präfektur Nara, und Suzuka-shi, Präfektur Mie — überlebt nur eine Firma namens Sinseido in Suzuka-shi. Ein Sumi-Handwerker der dritten Generation im Unternehmen, Kido Ito, produziert weiterhin Suzuka-Zumi (schwarze Tintensticker im Suzuka-Stil) nach einer legendären Methode.
Herr Ito sagt: „Die Geschichte der Sumi-Produktion in Suzuka soll etwa 1.200 Jahre zurückreichen. Unsere Welt verändert sich mit dem Streben nach Bequemlichkeit, so dass die Zahl der Menschen, die Sumi verwenden, zurückgegangen ist und folglich Sumi-Handwerker verschwunden sind. Aber ich werde weiterhin Sumi machen, solange auch nur eine Person es weiter benutzt.“
Sumi wird aus Kiefern- oder Pflanzenölruß, Nikawa (Tierkleber) und natürlichen Düften hergestellt, die einen einzigartigen aromatischen Duft verleihen. Diese drei Materialien (Ruß, Leim und Duft) werden gemischt, gründlich geknetet, in Holzformen geformt und von Monaten bis Jahren gealtert.
Der Höhepunkt der Produktion ist im Winter, wenn die Sumi-Handwerker am frühen Morgen bei niedrigen Temperaturen hart arbeiten. Sumi wird im Sommer nicht hergestellt, da Nikawa (eine Zutat aus tierischem Eiweiß) bei hohen Temperaturen verderben kann. Sumi Inksticks werden bei kaltem, trockenem Winterwetter getrocknet, um einen guten Zustand zu erhalten.
Herr Ito fährt fort: „Ich spüre die Außentemperatur mit meiner Haut und bestimme, wie die Mengen an Wasser und Nikawa-Kleber eingestellt werden. Wenn das Wetter frostig ist und unter null C ° (32 ° F), können wir eine große Menge von Sumi in feinster Qualität herstellen – großformatige Tintenstifte der Luxusklasse. Das Klima produziert tatsächlich Sumi.“