Von den frühen römischen Kaisern konkurrierte Nero allein mit Caligula in seinem Ruf für schiere ungezügelte Bösartigkeit. Gerade 16 als er 54 n. Chr. von der Prätorianergarde zum Kaiser proklamiert wurde, war er angeblich mit den Füßen zuerst geboren worden, was als bedrohlich galt. Er scheint jedoch unter der Leitung von Lucius Annaeus Seneca, dem stoischen Philosophen, der sein Lehrer gewesen war, und Sextus Afranius Burrus, dem Chef der Prätorianergarde, einen vielversprechenden Start gemacht zu haben. Er interessierte sich ernsthaft für Kunst, schrieb Gedichte und spielte Leier und zeigte seine Singstimme bei Bühnenauftritten. Er hätte eher ein Entertainer als ein Kaiser sein sollen, in dessen Rolle er sich in einen ausschweifenden und mörderischen Größenwahnsinnigen verwandelte. Seneca, der 65 n. Chr. zum Selbstmord gezwungen wurde, wäre eines seiner vielen Opfer.
Die Einwohner Roms lebten im Jahr 64 hauptsächlich in Holzhäusern und Hütten, eine leichte Beute für Feuer. Der früheste erhaltene detaillierte Bericht über den, der in dieser Julinacht unter Vollmond ausbrach, stammt vom römischen Historiker Tacitus, der zu dieser Zeit nur ein kleiner Junge war. Er sagt, dass es in Geschäften im Circus Maximus, dem Wagenrennstadion, begann. Vom Wind angefacht, verwandelte es sich schnell in ein Inferno, das durch die engen Gassen und engen Gassen zu den verängstigten Schreien der Menschen tobte. Kinder und ältere Menschen waren gleichermaßen hilflos und Scharen verwirrter Bürger rannten diesen und jenen Weg, um wegzukommen, während einige tapfer starben, um andere zu retten. Die Brandbekämpfungsbemühungen wurden von Banden von Männern behindert, von denen einige lodernde Fackeln warfen, um die Flammen zu fördern, und es war nicht klar, ob sie Plünderer waren oder, wie sie behaupteten, auf Befehl handelten. Nach fünf Tagen schien der Abriss aller Gebäude in einem großen Raum am Fuße des Esquiline-Hügels das Feuer beendet zu haben, aber es brach wieder so wütend aus wie immer und breitete sich noch weiter aus. Als es schließlich ausstarb, wurde der größte Teil der Stadt entweder vollständig zerstört oder schwer beschädigt.
Tacitus sagt, dass Nero in Antium an der Küste war, als das Feuer begann. Er kehrte nach Rom zurück, um Hilfsmaßnahmen zu organisieren. Menschen, die ihr Zuhause verloren hatten, durften in öffentlichen Gebäuden, Freiflächen und Gärten campen. Aus Ostia und anderen Nachbarstädten wurden Lebensmittel geliefert und der Getreidepreis gesenkt. Inzwischen, jedoch, Es verbreitete sich, dass der Kaiser während des Feuers auf einer Bühne in einem Privathaus gesehen worden war, wie er vom Fall und der Zerstörung Trojas sang. Die Menschen begannen zu glauben, dass Nero das Feuer absichtlich gelegt hatte, damit er Rom als glorreiche neue Stadt wieder aufbauen und nach sich selbst benennen konnte.
Tacitus war unverbindlich, ob das Unglück zufällig eingetreten oder vom Kaiser heimtückisch erfunden worden war. Er sagte, dass ‚Autoren beide Konten gegeben haben‘. Nero nutzte die Gelegenheit, sich einen neuen Palast zu bauen, den er das Goldene Haus nannte, und spätere Historiker wie Suetonius und Dio Cassius zweifelten nicht daran, dass Nero für das Feuer verantwortlich war und beim Verbrennen jubelnd gesungen worden war. Dio Cassius sagte, der Kaiser habe Männer ausgesandt, die vorgeben, betrunken zu sein, um das Feuer anzuzünden.
Laut Tacitus war Nero durch den weit verbreiteten Glauben, dass das Feuer auf seinen Befehl gelegt worden war, so sehr gestört, dass er die Christen als Sündenböcke auswählte. Sie waren Gläubige in dem, was Tacitus genannt ‚ein schelmischer Aberglaube‘, die nach Rom ausgebreitet hatte, ‚wo alle Dinge abscheulich und beschämend aus allen Teilen der Welt ihren Mittelpunkt finden und populär geworden‘. Christen wurden ergriffen und gefoltert, um zu gestehen, dann von Hunden in Stücke gerissen, gekreuzigt oder lebendig verbrannt und nachts als menschliche Fackeln benutzt. Ein christlicher Text des zweiten Jahrhunderts verkündete, dass Nero der Antichrist war.
Die heutigen Historiker bezweifeln im Allgemeinen, dass Nero seinen Schergen befohlen hat, das Feuer zu entfachen. Ob er es tat oder nicht, er hatte nur noch wenig Zeit. Die immer häufigeren Bühnenauftritte, auf die er sich verließ, um populär zu werden, schienen immer würdeloser zu werden. In Rom bildeten sich bedrohliche Verschwörungen gegen den Kaiser, die Armee verlor das Vertrauen in ihn und es gab Aufstände in Spanien, Gallien und den östlichen Provinzen. 68 n. Chr., als sogar die Prätorianergarde ihn verließ, floh er in eine Villa außerhalb Roms, wo er im Alter von 30 Jahren Selbstmord beging. Er ließ sich ein Grab graben, hieß es, und befahl seiner Sekretärin, ihm zu helfen, sich mit einem Dolch in den Hals zu stechen. Während all dem rief er Qualis artifex pereo – ‚Was für ein Künstler stirbt in mir!‘