af de tidlige romerske kejsere, Nero alene konkurrerede Caligula i sit ry for ren uhæmmet ondskab. Lige 16 da han blev udråbt til kejser af den Prætorianske vagt i 54 E.kr. efter Kejser Claudius, han var angiveligt født fødder først, hvilket blev betragtet som ildevarslende. Han ser ud til at have startet en lovende start, dog under vejledning af Lucius Annaeus Seneca, den stoiske filosof, der havde været hans vejleder, og Sekstus Afranius Burrus, leder af Praetorian Guard. Han var seriøst interesseret i kunsten, skrev poesi og spillede lyre og viste sin sangstemme i sceneoptræden. Han burde have været en entertainer snarere end en kejser, i hvilken rolle han blev til en afskediget og morderisk megaloman. Seneca, tvunget til at begå selvmord i 65 E. kr., ville være et af hans mange ofre.
indbyggerne i Rom i år 64 boede for det meste i træhuse og hytter, et let bytte til ild. Den tidligste overlevende detaljerede beretning om den, der brød ud under fuldmåne den aften i Juli, kommer fra den romerske historiker Tacitus, der kun var en lille dreng på det tidspunkt. Han siger, at det startede i butikker på Circus Maksimus, chariot-racing stadion. Blæst af vinden blev det hurtigt til et inferno, der rasede gennem de smalle gader og trange gyder til folks skræmte skrig. Børn og ældre var lige så hjælpeløse, og skarer af forvirrede borgere løb denne vej og det i forsøg på at komme væk, mens nogle døde og prøvede modigt at redde andre. Brandbekæmpelsesindsatsen blev hindret af bander af mænd, hvoraf nogle kastede flammende fakler for at opmuntre flammerne, og det var ikke klart, om de var røvere eller, som de hævdede, handlede under ordrer. Efter fem dage syntes nedrivningen af alle bygninger i et stort rum ved foden af den Eskilinske bakke at have bragt ilden til ophør, men den brød ud igen så rasende som nogensinde og spredte sig stadig mere bredt. Da den endelig døde ud, blev det meste af byen enten fuldstændig ødelagt eller alvorligt beskadiget.
Tacitus siger, at Nero var ved Antium på kysten, da ilden begyndte. Han vendte tilbage til Rom for at organisere nødhjælpsindsatsen. Folk, der havde mistet deres hjem, fik lov til at slå lejr i offentlige bygninger, åbne rum og haver. Forsyninger af mad blev bragt ind fra Ostia og andre nabobyer, og prisen på majs blev reduceret. Imens, imidlertid, ord spredte sig, at mens Ilden rasede, var kejseren set optræde på en scene i et privat hjem, der sang om faldet og ødelæggelsen af Troja. Folk begyndte at tro, at Nero bevidst havde startet ilden, så han derefter kunne genopbygge Rom som en herlig ny by og navngive den efter sig selv.
Tacitus var uforpligtende med hensyn til, om katastrofen var sket ved et uheld eller var blevet forræderisk Konstrueret af kejseren. Han sagde, at ‘forfattere har givet begge konti’. Nero benyttede lejligheden til at bygge sig et nyt palads, som han kaldte Det Gyldne Hus, og senere historikere som Suetonius og Dio Cassius var ikke i tvivl om, at Nero havde været ansvarlig for ilden og var blevet set synge jublende, da den brændte. Dio Cassius sagde, at kejseren havde sendt mænd ud, som foregav at være beruset for at sætte ilden i brand.
ifølge Tacitus blev Nero tilstrækkeligt forstyrret af den udbredte tro på, at ilden var startet på hans ordre om, at han valgte de kristne til at bebrejde som syndebukke. De troede på, hvad Tacitus kaldte ‘en mest ondskabsfuld overtro’, der havde spredt sig til Rom’, hvor alle ting afskyelige og skammelige fra alle dele af verden finder deres centrum og bliver populære’. Kristne blev beslaglagt og tortureret til at tilstå, derefter revet i stykker af hunde, korsfæstet eller brændt levende og brugt som menneskelige fakler om natten. En kristen tekst fra det andet århundrede proklamerede, at Nero var Antikrist.
dagens historikere tvivler generelt på, at Nero beordrede sine håndlangere til at starte ilden. Uanset om han gjorde det eller ej, havde han lidt tid tilbage. De stadig hyppigere sceneoptrædener, han stolede på for Popularitet, virkede stadig mere uværdige. Truende sammensværgelser dannet mod kejseren i Rom, hæren mistede tilliden til ham, og der var oprør i Spanien, Gallien og de østlige provinser. I 68 E.kr., da selv den Prætorianske vagt forlod ham, flygtede han til en villa uden for Rom, hvor han i alderen 30 begik selvmord. Han havde en grav gravet for sig selv, det blev sagt, og beordrede sin sekretær til at hjælpe ham med at stikke sig i nakken med en dolk. Under alt dette råbte han pereo – ‘ hvilken kunstner dør i mig!’