z raných římských císařů Nero sám soupeřil s Caligulou v jeho pověsti pro naprostou nespoutanou zlomyslnost. Jen 16 když byl v roce 54 n. l. prohlášen za císaře pretoriánskou gardou po císaři Claudiovi, údajně se narodil jako první, což bylo považováno za zlověstné. Zdá se, že udělal slibný začátek, nicméně, pod vedením Lucius Annaeus Seneca, stoický filozof, který byl jeho učitelem, a Sextus Afranius Burrus, vedoucí pretoriánské gardy. Vážně se zajímal o umění, psal poezii a hrál na lyru a předváděl svůj zpěv ve scénických vystoupeních. Měl být spíše bavičem než císařem, v jehož roli se proměnil v zhýralého a vražedného megalomana. Seneca, nucený spáchat sebevraždu v NL 65, by byl jednou z jeho mnoha obětí.
obyvatelé Říma v roce 64 žili většinou v dřevěných domech a chatrčích, což byla snadná kořist k ohni. Nejdříve přežívající podrobný popis toho, který vypukl za úplňku té noci v červenci, pochází od římského historika Tacita, který byl v té době jen malý chlapec. Říká, že to začalo v obchodech v cirkusu Maximus, závodním stadionu chariot. Foukané větrem se rychle změnilo v peklo, zuřilo úzkými uličkami a stísněnými uličkami k vyděšeným výkřikům lidí. Děti a starší lidé byli stejně bezmocní a davy zmatených občanů běžely tímto způsobem a že ve snaze dostat se pryč, zatímco někteří zemřeli, když se statečně snažili zachránit ostatní. Hasičskému úsilí bránily gangy mužů, z nichž někteří házeli hořící pochodně, aby povzbudili plameny, a nebylo jasné, zda se jedná o rabující nebo, jak tvrdili, jednali na základě rozkazů. Po pěti dnech se zdálo, že demolice všech budov ve velkém prostoru na úpatí kopce Esquiline ukončila požár, ale vypukl znovu stejně zuřivě jako vždy a stále se rozšířil. Když konečně vymřela, většina města byla buď úplně zničena, nebo vážně poškozena.
Tacitus říká, že Nero byl v Antiu na pobřeží, když začal oheň. Vrátil se do Říma, aby zorganizoval pomoc. Lidé, kteří přišli o své domovy, mohli tábořit ve veřejných budovách, otevřených prostorech a zahradách. Dodávky potravin byly přivezeny z Ostie a dalších sousedních měst a cena kukuřice byla snížena. Mezitím se však rozšířilo slovo, že zatímco oheň zuřil, císař byl viděn vystupovat na jevišti v soukromém domě a zpívat o pádu a zničení Tróje. Lidé začali věřit, že Nero úmyslně založil oheň, aby pak mohl přestavět Řím jako slavné Nové Město a pojmenovat ho po sobě.
Tacitus byl nezávazný, pokud jde o to, zda katastrofa nastala náhodně nebo byla zrádně vymyšlena císařem. Řekl, že „autoři dali oba účty“. Nero využil příležitosti a postavil si nový palác, který nazval Zlatý dům, a později historici jako Suetonius a Dio Cassius nepochybovali o tom, že Nero byl zodpovědný za oheň a byl viděn nadšeně zpívat, když hořel. Dio Cassius řekl, že císař vyslal muže předstírající, že jsou opilí, aby zapálili oheň.
podle Tacituse byl Nero dostatečně znepokojen rozšířeným přesvědčením, že oheň byl založen na jeho příkaz, že si vybral křesťany, kteří jsou obviňováni jako obětní beránky. Byli věřící v to, co Tacitus nazval „nejšílenější pověrou“, která se rozšířila do Říma“, kde všechny věci Odporné a hanebné ze všech částí světa najdou své centrum a stanou se populárními“. Křesťané byli zajati a mučeni, aby se přiznali, pak roztrhali na kusy psy, ukřižováni nebo upáleni zaživa a v noci používáni jako lidské pochodně. Křesťanský text druhého století prohlásil, že Nero je Antikrist.
dnešní historici obecně pochybují o tom, že Nero nařídil svým přisluhovačům, aby zahájili oheň. Ať už to udělal nebo ne, zbývalo mu málo času. Čím dál častější jevištní vystoupení, na něž spoléhal kvůli popularitě, se zdála být stále nedůstojnější. Hrozivé spiknutí vzniklo proti císaři v Římě, armáda v něj ztrácela důvěru a ve Španělsku, Galii a východních provinciích došlo k povstání. V roce 68 NL, když ho opustila i pretoriánská garda, uprchl do vily za Římem, kde ve věku 30 let spáchal sebevraždu. Nechal si pro sebe vykopat hrob, říkalo se, a nařídil své sekretářce, aby mu pomohla bodnout se dýkou do krku. Během toho všeho křičel Qualis artifex pereo – “ co ve mně umělec umírá!‘