v Číně a Japonsku je sumi (černý inkoust) považován za jeden z bunboh-shihoh („čtyři poklady papírnictví“) spolu s fude (psací kartáč), hanshi (tenký papír) a suzuri (inkstone) a je s úctou zacházeno jako s nástrojem pro psaní dopisů. Protože sumi je pevná tyčinka, inkoustová kapalina se vyrábí třením inkoustové tyčinky o inkoustový kámen vodou. Sumi psaní bylo nalezeno na dřevěné desce ve starověké Číně, a na keramice z konce 2. století v prefektuře Mie-nejstarší sumi v Japonsku.
přes tuto dlouhou historii se japonské sumi (černé inkousty) stávají vzácnými. Existuje nejen méně příležitostí psát dopisy v sumi, ale také méně použití samotného rukopisu. Šódó (japonská kaligrafie) se vyučuje v umělecké výchově na školách v Japonsku, ale chemicky vyrobená kapalina černého inkoustu (bokuju) je často nahrazena sumi.
ve výrobních centrech sumi v Japonsku-Nara-shi, Prefektura Nara a Suzuka-shi, Prefektura Mie-v Suzuka-shi přežije pouze jedna společnost s názvem Sinseido. Třetí generace sumi řemeslník ve společnosti, Kido Ito, pokračuje ve výrobě suzuka-zumi (černé inkousty ve stylu suzuka) pomocí legendární metody.
Pan Ito říká: „historie výroby sumi v Suzuce se říká, že sahá asi 1200 let. Náš svět se mění se snahou o pohodlí, takže počet lidí, kteří používají sumi, se snížil a následně řemeslníci sumi zmizeli. Ale budu pokračovat ve výrobě sumi, dokud ji bude používat i jedna osoba.“
Sumi se vyrábí ze sazí borovice nebo rostlinného oleje, nikawa (zvířecí lepidlo) a přírodních vůní, které dodávají jedinečnou aromatickou vůni. Tyto tři materiály (saze, lepidlo a vůně) jsou smíchány, důkladně hněteny, tvarovány v dřevěných formách a stárnuty měsíce až roky.
výrobní vrchol je v zimním období, kdy řemeslníci sumi tvrdě pracují brzy ráno, když je nízká teplota. Sumi se nevyrábí v létě, protože nikawa (složka živočišných bílkovin) se může při vysoké teplotě zkazit. Sumi inkousty se suší v chladném a suchém zimním počasí, aby se udržel dobrý stav.
Pan Ito pokračuje: „cítím venkovní teplotu s kůží a určuji, jak upravit množství vody a lepidla nikawa. Když je počasí mrazivé a pod nulou C° (32°F), můžeme vyrobit velké množství nejkvalitnějších Sumi-velkoplošných inkoustů luxusní třídy. Klima skutečně produkuje sumi.“