av de tidiga romerska kejsarna konkurrerade Nero ensam Caligula i sitt rykte för ren obruten ondska. Bara 16 när han utropades till kejsare av Praetorian Guard år 54 e. Kr. i följd av kejsaren Claudius, han hade påstås ha fötts först, vilket ansågs olycksbådande. Han verkar dock ha gjort en lovande start under ledning av Lucius Annaeus Seneca, den stoiska filosofen som hade varit hans handledare, och Sextus Afranius Burrus, chef för Praetorian Guard. Han var allvarligt intresserad av konsten, skrev poesi och spelade Lyra och visade upp sin sångröst i scenuppträdanden. Han borde ha varit en underhållare snarare än en kejsare, i vilken roll han blev en debauched och mordisk megaloman. Seneca, som tvingades begå självmord år 65 e. Kr., skulle vara ett av hans många offer.
invånarna i Rom år 64 bodde mestadels i trähus och hytter, ett lätt byte att elda. Den tidigaste överlevande detaljerade redogörelsen för den som bröt ut under fullmånen den natten i juli kommer från den romerska historikern Tacitus, som bara var en liten pojke vid den tiden. Han säger att det började i butiker på Circus Maximus, vagnracingstadion. Fläktad av vinden blev det snabbt ett inferno som rasade genom de smala gatorna och trånga gränderna till folkets rädda skrik. Barn och äldre var lika hjälplösa och massor av förvirrade medborgare sprang på detta sätt och det i försök att komma undan, medan vissa dog och försökte modigt rädda andra. Brandbekämpningsinsatser hindrades av gäng män, av vilka några kastade flammande facklor för att uppmuntra lågorna, och det var inte klart om de var plundrare eller, som de hävdade, agerade under order. Efter fem dagar tycktes rivningen av alla byggnader i ett stort utrymme vid foten av Esquiline-kullen ha upphört, men den bröt ut igen lika rasande som någonsin och spred sig ännu mer. När det slutligen dog ut, var det mesta av staden antingen helt förstört eller allvarligt skadat.
Tacitus säger att Nero var vid Antium vid kusten när branden började. Han återvände till Rom för att organisera hjälpinsatser. Människor som hade förlorat sina hem fick campa i offentliga byggnader, öppna ytor och trädgårdar. Leveranser av mat fördes in från Ostia och andra närliggande städer och priset på majs sänktes. Under tiden sprids emellertid ordet att medan elden rasade hade kejsaren setts uppträda på en scen i ett privat hem som sjöng om Troys fall och förstörelse. Folk började tro att Nero medvetet hade startat elden så att han sedan kunde återuppbygga Rom som en härlig ny stad och namnge den efter sig själv.
Tacitus var obefintlig om huruvida katastrofen hade inträffat av misstag eller hade förrädiskt konstruerad av kejsaren. Han sa att ’författare har gett båda kontona’. Nero tog tillfället i akt att bygga sig ett nytt palats, som han kallade det gyllene huset, och senare historiker som Suetonius och Dio Cassius var ingen tvekan om att Nero hade varit ansvarig för elden och hade setts sjunga jublande när det brann. Dio Cassius sa att kejsaren hade skickat ut män som låtsades vara berusade för att tända elden.
Enligt Tacitus stördes Nero tillräckligt av den utbredda tron att elden hade startats på hans order att han valde de kristna att skylla som syndabockar. De var troende på vad Tacitus kallade ’en mycket Busig vidskepelse’ som hade spridit sig till Rom ’där allt hemskt och skamligt från alla delar av världen hittar sitt centrum och blir populärt’. Kristna greps och torterades för att bekänna, sedan slits i stycken av hundar, korsfästes eller brändes levande och användes som mänskliga facklor på natten. En kristen text från det andra århundradet proklamerade att Nero var Antikrist.
dagens historiker tvivlar generellt på att Nero beordrade sina minions att starta elden. Oavsett om han gjorde det eller inte, hade han lite tid kvar. De allt oftare scenuppträdanden han förlitade sig på för popularitet kom att verka allt mer ovärdiga. Hotande konspirationer bildades mot kejsaren i Rom, militären förlorade förtroendet för honom och det fanns uppror i Spanien, Gallien och de östra provinserna. År 68 e.Kr., när till och med Praetorian Guard övergav honom, flydde han till en villa utanför Rom där han, 30 år gammal, begick självmord. Han hade en grav grävd för sig själv, det sades och beordrade sin sekreterare att hjälpa honom att sticka sig i nacken med en dolk. Under allt detta ropade han Qualis artifex pereo- ’ vad en konstnär dör i mig!’