in China en Japan wordt sumi (zwarte inktstok) beschouwd als een van de bunboh-shihoh (“vier schatten van briefpapier”) samen met fude (schrijfborstel), hanshi (dun papier) en suzuri (inktsteen), en wordt respectvol behandeld als een hulpmiddel voor het componeren van letters. Aangezien sumi een vaste stok is, wordt inktvloeistof geproduceerd door de inktstick met water tegen inktsteen te wrijven. Sumi schrift is gevonden op een houten plaat in het oude China, en op een late 2e eeuw keramiek in Mie Prefecture — de oudste sumi in Japan.
ondanks deze lange geschiedenis worden Japanse sumi (zwarte inktsticks) nu zeldzaam. Er zijn niet alleen minder mogelijkheden om brieven te schrijven in sumi, maar ook minder gebruik van handschrift zelf. Shodo (Japanse kalligrafie) wordt onderwezen in het kunstonderwijs op scholen in Japan, maar chemisch gemaakte zwarte inkt vloeistof (bokuju) wordt vaak vervangen door sumi.In sumi manufacturing centers in Japan-Nara-shi, Prefectuur Nara, en Suzuka-shi, Prefectuur Mie-overleeft slechts één bedrijf genaamd Sinseido in Suzuka-shi. Een derde generatie sumi artisan bij het bedrijf, Kido Ito, blijft de productie van suzuka-zumi (suzuka-stijl zwarte inktsticks) met behulp van een legendarische methode.De Heer Ito zegt: “de geschiedenis van de sumi-productie in Suzuka gaat ongeveer 1200 jaar terug. Onze wereld verandert met het streven naar gemak, dus het aantal mensen dat sumi gebruikt is afgenomen, en bijgevolg zijn sumi-ambachtslieden verdwenen. Maar Ik zal sumi blijven maken zolang maar één persoon het blijft gebruiken.”
Sumi wordt geproduceerd uit roet van dennenboom of plantaardige olie, nikawa (dierlijke lijm) en natuurlijke geuren die een unieke aromatische geur toevoegen. Deze drie materialen (roet, lijm en geur) worden gemengd, grondig gekneed, gevormd in houten mallen, en Verouderd van maanden tot jaren.
de productiepiek is in de winter, wanneer sumi artisans hard werken in de vroege ochtend wanneer de temperatuur laag is. Sumi wordt niet geproduceerd in de zomer omdat nikawa (een ingrediënt gemaakt van dierlijke eiwitten) zou kunnen bederven bij hoge temperatuur. Sumi inktsticks worden gedroogd in koud, droog winterweer om een goede conditie te behouden.Ito vervolgt: “Ik voel de buitentemperatuur met mijn huid en bepaal hoe ik de hoeveelheden water en nikawa lijm moet aanpassen. Wanneer het weer ijzig is en onder nul C° (32°F), kunnen we een grote hoeveelheid van de beste kwaliteit sumi-large — size, luxe-klasse inktsticks. Het klimaat produceert sumi.”